MONTRÉAL - Personne ne se doutait qu'une victoire de 3-1 face aux Mooseheads de Halifax, le 18 décembre, allait donner un nouveau souffle à la saison des Sea Dogs de Saint John. Et pourtant. Près de deux mois plus tard, la troupe de Danny Flynn trône au sommet de la section Maritimes et est à égalité au deuxième rang du classement général.

«Dans le temps des Fêtes, les gars ont vraiment réalisé que c'était la grosse saison qui débutait, a expliqué le défenseur Thomas Chabot en entrevue avec La Presse Canadienne. Je crois que c'est ça qui a fait virer notre saison.»

Avant ce match contre les Mooseheads, les Sea Dogs accusaient déjà 10 points de retard sur les Wildcats de Moncton et le premier rang de la section. Un revirement de situation semblait plutôt improbable étant donné les succès que connaissaient leurs rivaux, qui n'avaient subi que 10 revers en temps réglementaire en 36 rencontres.

Les Sea Dogs ont cependant une fiche de 14-1-2 depuis le 18 décembre et ont récolté 30 points sur une possibilité de 34. Ils ont notamment connu une séquence de 15 matchs sans subir la défaite à la régulière, ce qui leur a permis de devancer les Wildcats de deux points avec deux matchs de plus à disputer.

À la suite d'une convaincante victoire de 7-2 face aux Islanders de Charlottetown, mercredi, ils montrent également le même dossier que les Cataractes de Shawinigan (33-14-4) et se retrouvent à égalité avec eux au deuxième rang du classement.

Leurs rivaux du Nouveau-Brunswick, eux, n'ont gagné que sept de leurs 16 affrontements et n'ont pas signé la victoire à leurs sept derniers matchs, une léthargie qui les a fait glisser au sixième échelon.

«C'est difficile de ne pas porter attention au classement parce que notre équipe continue de monter, a fait remarquer Chabot, un espoir des Sénateurs d'Ottawa. Je pense que notre gros défi, c'est surtout d'être premier de notre section. On travaille beaucoup pour atteindre notre objectif.»

Le premier rang de la section Maritimes leur assurerait de terminer parmi les trois premières équipes au classement général et d'affronter des équipes plus faibles lors des premières rondes éliminatoires.

Expérience et confiance

L'acquisition du vétéran défenseur Matt Murphy des Remparts de Québec, le 10 décembre, n'est probablement pas étrangère aux récents succès de la formation. Le Néo-Brunswickois de 20 ans a stabilisé la défensive de l'équipe en plus de récolter 19 points, dont quatre buts, en 20 matchs.

«Ça nous a beaucoup aidés, a fait valoir Chabot, qui en est à sa troisième saison avec l'équipe. Il a beaucoup d'expérience; il a gagné la coupe Memorial avec Halifax et il est retourné l'an passé avec Québec. Ça a eu un impact dans notre jeune vestiaire.»

Depuis le début de cette impressionnante séquence, les Sea Dogs marquent en moyenne 4,88 buts par match et tout semble leur sourire sur la patinoire. Ils ont notamment été considérés parmi les meilleures équipes de la Ligue canadienne de hockey au cours des deux dernières semaines.

«On a vu une différence, a déclaré Chabot, un joueur natif de Sainte-Marie-de-Beauce. On a confiance en ce qu'on est capable de faire. On a prouvé qu'on était une très bonne équipe même si plusieurs personnes doutaient de nous.»

«La majorité de nos gars ont 18 ans. On est une jeune équipe, donc c'est bon pour l'année prochaine aussi. Juste de mettre notre nom sur la 'map' c'est bon pour nous. Quand nos adversaires viennent jouer à Saint John, ils savent que ça ne sera pas le 'fun'.»