Nous vivons un moment historique! Pour la première fois en 102 ans, on n’ajoutera aucun nom sur la coupe Memorial en mai prochain. Tel en a été décidé par les dirigeants de la Ligue canadienne de hockey qui, lundi, ont officiellement mis un terme à la saison 2019-2020 de plus de 1400 joueurs de hockey junior à travers le pays. 

C’est un peu irréel de penser que même pendant la Deuxième Guerre mondiale, au début des années 40, la coupe Memorial fut octroyée chaque année et qu’elle ne le sera pas en 2020. Dans 60 ans, quand les chroniqueurs de hockey qui ne sont même pas encore au monde écriront sur le hockey junior, il y aura ce vide à côté de 2020 dans les grands livres d’histoire. Un vide qui est si triste pour les joueurs, les dirigeants, les partisans, mais un vide qui dans la foulée des événements est tout simplement nécessaire.      

Pour la suite des choses, bien malin qui peut prédire comment ça va se passer. Ce matin, en conférence téléphonique, le commissaire de la LHJMQ Gilles Courteau, qui s’adressait aux médias pour la première fois depuis le début de la pandémie, avait bien peu de réponses à offrir. Il s’est toutefois dit confiant que les 18 marchés du circuit seront en mesure de passer au travers ce tsunami jamais vécu auparavant et qu’ils seront tous prêts à faire face au défi que sera la reprise des activités, Dieu sait à quel moment.

Toutefois, plusieurs questions demeurent sans réponse : est-ce qu’il y aura des compensations pour les équipes qui ont sacrifié beaucoup de choix au repêchage et de jeunes joueurs pour espérer tout rafler cette année? Qu’arrive-t-il avec les compensations reliées aux performances en séries? Trop tôt pour répondre! Quand aura lieu la séance de sélection des joueurs midget? On ne le sait pas encore! Et les camps d’entraînements, ils vont commencer quand?  Difficile de répondre aussi…

Quelques points ont quand même été clarifiés par le commissaire Gilles Courteau, dont celui du moment choisi pour annoncer l’annulation. Pour l’instant, la LNH et la Ligue américaine attendent la suite des choses avant de statuer sur la saison 2019-2020, mais au hockey junior ce n’était pas possible. Courteau a clairement dit qu’une reprise en juillet ou en août des activités était impensable au niveau junior en raison de la non-disponibilité des joueurs et peut-être aussi des amphithéâtres. Il aurait été injuste de disputer des matchs en plein été sans avoir le même alignement pour chacune des équipes. Au mois d’août, certains joueurs auraient été inscrits à l’université et n’auraient peut-être pas été disponibles pour terminer la saison avec leur équipe actuelle, ce qui aurait faussé les données. On ne sait pas non plus si les joueurs européens auraient été disponibles sans compter les jeunes qui appartiennent à des équipes professionnelles qui doivent se préparer pour les camps de la LNH. On peut argumenter, mais il est vrai que la situation n’aurait pas été optimale.

Il a aussi été confirmé que la rotation des tournois de la Coupe Memorial ne serait pas changée à la suite de l’annulation de cette année. C’est donc dire que la Ligue de l’Ontario (Sault Ste-Marie ou Oshawa) demeure la ligue hôtesse en 2021 et la LHJMQ aura son tour comme prévu en 2022. Si Kelowna souhaite recevoir de nouveau le tournoi, elle devra attendre en 2023.

J’ai échangé des messages hier avec deux dirigeants d’équipes de la LHJMQ qui, sous le sceau de la confidentialité, m’ont révélé que la crise actuelle pourrait coûter à certaines franchises plus de 700 000 $ en revenus lors des séries éliminatoires qui n’auront jamais lieu. C’est sans compter la crédibilité qu’un éventuel championnat aurait pu aussi apporter... On profite souvent de la grande affluence des séries éliminatoires pour vendre les abonnements de saison de l’année suivante. Il faudra que les directeurs marketing soient plus qu’inventifs quand tout reprendra pour retrouver les mêmes standards qu’actuellement. 

Entre-temps, on ferme les livres sur la saison 2019-2020 et on laisse un grand vide à côté des mots CHAMPIONS DE LA COUPE MEMORIAL.