C’est ce soir que se met en marche le Tournoi de la Coupe Memorial à London en Ontario. Les trois champions des séries éliminatoires des trois ligues juniors au pays sont en ville (Val-d’Or, Guelph et Edmonton) ainsi que l’équipe hôtesse, les Knights, qui elle est en pause depuis 35 jours en attente à la suite de leur élimination en deuxième ronde face aux éventuels champions de l’OHL le Storm de Guelph.

Si on jette un coup d’œil aux quatre formations en présence on ne peut que constater que les Foreurs sont les négligés des parieurs et ce pour plusieurs raisons. Premièrement les Foreurs arrivent à London comme équipe la plus hypothéquée ayant du jouer 24 matchs en séries. Leur victoire contre Baie-Comeau s’est soldée mardi soir au terme d’une série de sept matchs.

Mais il n’y a pas que ça…Les Foreurs n’ont aucun joueur qui ont déjà participé à ce tournoi ce qui n’est pas le cas pour les trois autres formations. Les champions de la LHJMQ sont aussi l’équipe la plus jeune en terme de moyenne d’âge alignant notamment neuf recrues. Bref pour toutes ces raisons la formation abitibienne part avec l’étiquette de négligée aux yeux de la plupart des observateurs.

En dépit de tout cela, les Foreurs peuvent causer des surprises. Après tout, ils ont surpris pas mal de monde en éliminant coup sur coup Halifax et Baie-Comeau lors de septièmes matchs présentés en terre hostile. Depuis la mi-janvier, les Foreurs excellent sur les patinoires adverses avec un dossier de 20-4 à leurs 24 derniers matchs.

Si on jette un coup d’œil aux forces en présence, outre les Foreurs, on se rend compte qu’on a droit à trois formations expérimentées, surtout les Knights et les Oil Kings. D’abord London, avec 35 jours de repos, il y aura certes un peu de rouille lors du premier match mais il reste que les Knights participent à ce tournoi pour la 3e année de suite. La famille Hunter n’a pas lésiné sur les moyens pour doter les Knights d’une deuxième Coupe Memorial à la maison après le championnat de 2005. Dans sa préparation pour ce tournoi les Knights ont notamment embauché l’ex entraîneur-adjoint des Cataractes en 2012, Danny Dupont, qui a passé le dernier mois ici à bien préparer l’équipe pour le retour à l’action après une longue pause comme il l’avait fait avec les Cats il y a deux ans.

Les Oil Kings ont participé aux trois dernières finales de la WHL, gagnant cette année pour la seconde fois en trois ans. Sept joueurs de l’édition actuelle des Oil Kings étaient à Shawinigan à la Coupe Memorial de 2012 donc là aussi, beaucoup d’expérience. Enfin le Storm de Guelph a été l’équipe la plus expéditive des trois championnes en séries ne perdant que quatre matchs en 20 sorties. Le Storm est considéré par plusieurs comme l’équipe favorite de la compétition notamment grâce à l’acquisition de l’attaquant Kerby Rychel.

La LHJMQ vise une quatrième Coupe Memorial de suite mais ce sera loin d’être évident pour les Foreurs, toutefois si une équipe peut faire mentir les experts c’est bien la troupe de Mario Durocher, que plusieurs, rappelons-le, voyaient dans les bas-fonds du classement de la LHJMQ en début de saison…Bon tournoi!

Joueurs à surveiller dans le tournoi

Val-d’Or : Antoine Bibeau (G), Anthony Mantha (A) et Guillaume Gélinas (D)

Guelph : Justin Nicholls (G), Kerby Rychel (A) et Robby Fabbri (A)

London : Anthony Stolarz (G), Bo Horvat (A) et Michael McCarron (A)

Edmonton : Tristan Jarry (G), Griffin Reinhart (D) et Curtis Lazar (A)