NEW YORK - L'idée de la LNH de présenter des matchs en plein air n'est plus une nouveauté. La vue d'une patinoire sur un terrain de baseball ou de football semble presque normale pour les amateurs de hockey après la présentation de cinq Classiques hivernales.

Ces évènements ont tant attiré l'attention que six matchs extérieurs seront présentés au cours de la saison 2013-2014. La ligue répond aux critiques de ceux qui l'accusent de diluer le produit par un message simple: elle offre aux partisans ce qu'ils veulent.

« Si vous analysez la situation d'un point de vue national, il est clair que nous en faisons plus, a déclaré le commissaire Gary Bettman de passage au Yankee Stadium, où seront présentées deux rencontres au mois de janvier. Mais pour les équipes et les marchés qui veulent accueillir une Classique, pour les partisans qui veulent y assister, nous n'en faisons pas assez. »

Au Canada et aux États-Unis, la Série des Stades, qui inclut des arrêts au Dodger Stadium de Los Angeles, au Soldier Field de Chicago et au Yankee Stadium, et la Classique Héritage, qui aura lieu à Vancouver, ne retiendront pas autant l'attention que la Classique hivernale, mais ce sont tout de même des évènements à ne pas manquer pour les amateurs.

« Nous présenterons plus de matchs extérieurs, en raison de leur impact local, a ajouté Bettman. C'est un évènement incomparable où les amateurs ont la chance d'apprécier le jeu d'une manière dont ils n'auraient jamais imaginé et nous allons chercher de nouveaux partisans. Nous faisons cela pour les amateurs. »

La Ligue s'attend à ce que tous ces matchs soient présentés à guichets fermés. C'est en partie pourquoi Bettman croit que la LNH ne présente pas trop de matchs extérieurs.

« Les amateurs aiment assister à ces matchs. Nous entendons leurs demandes ainsi que celles des équipes et des marchés qui veulent en accueillir », a-t-il ajouté.

La Classique hivernale opposera les Maple Leafs de Toronto aux Red Wings de Detroit le 1er janvier au Michigan Stadium et les Ducks d'Anaheim croiseront le fer avec les Kings de Los Angeles au Dodger Stadium la veille des Grammy Awards.

Les Rangers, eux, affronteront coup sur coup les Devils du New Jersey et les Islanders au Yankee Stadium, au cours de la semaine précédant le Super Bowl XLVIII qui sera présenté au MetLife Stadium à East Rutherford, au New Jersey.

« Le Super Bowl?, a blagué Bettman. Le fait que ce soit présenté au New Jersey une semaine plus tard est un plus, mais notre décision était centrée sur la LNH. »