MONTRÉAL - Bien plus à tort qu’à raison, du moins à mes yeux, le Canadien croyait fermement que les quatre matchs au calendrier la semaine dernière lui serviraient de tremplin pour reprendre sa place dans la course aux séries.

Maintenant qu’il les a perdus tous les quatre, j’ose espérer que l’état-major ne se rabattra pas sur ses chances de gagner mardi, à Detroit, contre des Wings qui l’ont battu trois fois déjà cette saison, à Washington, jeudi, contre de Caps qui semblent figés en attente du 700^e but en carrière de leur capitaine Alex Ovechkin, et à Ottawa samedi contre des « Sens » qui en arrachent plus que le Tricolore encore cette année pour s’accrocher à ses chances d’accéder aux séries.

Vrai que huit points seulement séparent le Canadien des Maple Leafs, du troisième rang dans la division atlantique et d’une place en séries. Mais le Canadien doit maintenant rejoindre et dépasser les Sabres de Buffalo et les Panthers de Floride avant de s’attaquer aux Leafs. Et comme les Leafs (un), les Sabres (deux) et les Panthers (trois) ont tous des matchs en mains sur le Tricolore, disons qu’il serait plus sage de se concentrer sur les moyens à prendre pour pleinement profiter de la date limite des transactions plutôt qu’à s’accrocher à des probabilités ô combien fragiles de « sauver » la saison.

Surtout qu’à une semaine du couperet, les adversaires directs du Tricolore au sein des équipes qui tentent d’obtenir la meilleure valeur possible en retour des joueurs qu’ils ont à offrir sont déjà agressifs.

Bill Guerin a obtenu une grosse valeur en retour de Jason Zucker la semaine dernière parce que les Penguins se fichent un peu de l’avenir pour maximiser un présent déjà glorieux que Jim Rutherford tente de glorifier un peu plus.

Au New Jersey, Tom Fitzgerald vient de maximiser la valeur de son défenseur et capitaine Andy Greene tout comme de l’attaquant Blake Coleman. Le premier n’aura qu’à traverser le fleuve Hudson puisqu’il passe aux Islanders alors que Coleman vient renflouer une attaque déjà très solide à Tampa Bay.

Dans le cadre du 16^e état des forces de la saison, le classement est bien sûr associé aux performances des équipes et des joueurs qui les composent. Mais le classement de cette semaine et surtout celui qui suivra la grande journée des transactions sont et seront influencés par les 31 directeurs généraux.

S’il est clair que le Canadien a sous-performé sur la patinoire cette saison, peu importe les raisons avancées pour expliquer une saison aussi décevante, le temps est venu pour le directeur général de s’imposer. Et Marc Bergevin n’a pas le choix. Il doit obtenir, en coulisses, de meilleurs résultats que son équipe a obtenus sur la glace.

Et ça commence cette semaine dans le cadre du dernier sprint menant à la fin de la période des transactions – à 15 h heure de l’Est lundi prochain le 24 février – sans oublier que ça se poursuivra après la saison et surtout lors du prochain repêchage.

En attendant de reparler de tous les scénarios envisageables pour les prochains jours et surtout les prochains mois, voici le 16^e état des forces de la saison.

Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord…

1- Tampa Bay (39-15-5) stable

Le Lightning pourrait établir, ce soir, au Colorado, un record d’équipe et établir une nouvelle marque cette saison dans la LNH en étirant à 11 sa série de victoires consécutives. Les « Bolts » affichaient un dossier de 17-13-4 après 34 matchs le 23 décembre dernier. Depuis cette date, ils ont gagné 22 des 25 matchs qu’ils ont disputés (22-2-1). Andreï Vasilevskiy (19-0-2, 1,98 BA/M, 93,4 % d’efficacité) pourrait devenir le huitième gardien de l’histoire de la LNH à connaître une séquence de 22 matchs consécutifs avec au moins un point récolté...

2- Boston (37-11-12) hausse de 1

David Pastrnak qui, avec 42 buts, partage le premier rang des francs-tireurs avec Auston Matthews et l’attaque massive – 2e dans la LNH avec une efficacité de 25,9 % – ont donné bien des victoires aux Bruins cette année. C’est toutefois en désavantage numérique que Boston a inscrit les buts de ses victoires de samedi et dimanche contre les Wings et les Rangers. À l’aube d’une tournée dans l’Ouest canadien, les Bruins forment toujours l’un des clubs les plus équilibrés de la LNH. Pas surprenant qu’ils aient gagné neuf de leurs 10 derniers matchs (9-1).

3- Pittsburgh (36-15-6) hausse de 1

Le 12 décembre dernier, les Penguins accusaient un recul de 13 points derrière les Capitals. Les voici à un petit point des Caps avec un match de plus à jouer. Les Penguins ont récolté 40 points (19-5-2) lors de leurs 26 derniers matchs, dont 23 dans une séquence de 11-2-1 en l’absence de leur capitaine Sidney Crosby. Les Penguins sont-ils beaucoup plus forts que les Caps? Non. Mais le différentiel de plus 39 démontre qu’ils ont un meilleur équilibre que Washington (plus 29)...

4- Washington (37-16-5) baisse de 2

Pas de quoi paniquer à Washington : j’en conviens. Mais les Caps ont quand même perdu cinq de leurs huit derniers matchs (3-5-0) et semblent un brin ralenti par la quête du 700e but d’Alexander Ovechkin. Las Vegas, où les Caps font escale ce soir, semble l’endroit tout désigné pour réaliser un tel coup d’éclat. Et peut-être qu’une fois le capitaine rendu à 700 buts, le reste de l’équipe retrouvera sa cohésion au lieu d’être préoccupé par les statistiques d’Ovi...

5- Colorado (33-18-6) stable

Malgré deux défaites consécutives, l’Avalanche a récolté des points dans 10 de ses 13 derniers matchs (8-0-3). Après avoir perdu à domicile contre Washington, les Avs ont « gaspillé » un match facile en s’inclinant en plein air samedi face aux Kings. Une occasion ratée considérant que le Lightning et les Islanders visitent le Pepsi Center ce soir et mercredi. Après coup, l’Avalanche disputera huit de ses 10 prochains matchs sur la route. Touche d’ironie : l’Avalanche domine la LNH avec une moyenne de 3,56 buts marqués par match, mais le Colorado est 20e en avantage numérique avec une efficacité de 19,3 %...

6- Dallas (34-19-6) hausse de 1

Les Stars ont du talent et de l’expérience. Ça aide à compléter des remontées gagnantes comme celle orchestrée samedi aux dépens du Canadien. Les Stars ont complété une séquence de 12 matchs en 17 sur la route en perdant en prolongation à Ottawa dimanche. Ils ont malgré tout maintenu un dossier de 7-2-3 loin de Dallas et n’ont perdu que cinq fois en temps réglementaire à leurs 21 dernières parties (14-5-2)...

7- St Louis (32-17-10) baisse de 1

Les Blues n’ont que deux victoires à leurs 12 derniers matchs (2-7-3). Au cours de cette séquence déjà difficile, ils ont perdu les services de leur vétéran défenseur Jay Bouwmeester à qui les médecins et soigneurs des Blues et de l’Avalanche ont sauvé la vie après qu’il eut subi un malaise cardiaque. Ils ont aussi perdu contre des rivaux directs – deux fois en deux matchs en fin de semaine contre Nashville, deux fois contre les Jets, une fois contre les Stars et l’Avalanche – ce qui les a chassés, pour l’instant, du premier rang de la division centrale en plus de faire renaître l’espoir à Winnipeg et Dallas.

8-  New York Islanders (33-18-6) stable

Lou Lamoriello a commencé à améliorer son club. Gardons les Islanders à l’œil bien qu’ils aient perdu plus de matchs qu’ils en ont gagné (17-15-5) à leurs 37 dernières parties...

9- Las Vegas (30-22-8) hausse de 4

Avec cinq victoires à leurs huit derniers matchs (5-2-1), les Golden Knights m’incitent à mousser ma confiance en eux. Ils viennent de battre les Blues et les Islanders. Des performances solides contre deux autres très gros adversaires – Washington et Tampa – lors des deux prochaines parties pourraient servir de tremplin vers une solide fin de saison. Marc-André Fleury fera la différence en fin de saison...

10- Philadelphie (32-20-7) hausse de 4

C’est en deuxième moitié de saison qu’Alain Vigneault réussit normalement à maximiser les performances de ses équipes. Ce devrait être davantage vrai cette année à Philadelphie dans le cadre de sa première saison à la barre des Flyers qui ont gagné six de leurs 10 derniers matchs (6-3-1). La fiche des Flyers est gonflée par les points acquis en tirs de barrage (5 gains, 5 revers), mais cette équipe sera à prendre au sérieux dans le dernier droit de la saison...

11- Caroline (33-21-4) hausse de 2

Les Hurricanes demeurent une belle surprise encore cette année, mais ils peinent à coller des victoires – 6-5-2 à leurs 13 derniers matchs – ce qui les a fait glisser dans la course aux séries. Bien hâte de voir ce que Tom Dundon permettra à son directeur général Don Waddell de faire d’ici la date limite des transactions de manière à secouer le club...

12- Edmonton (32-21-6) hausse de 4

La catastrophe anticipée en raison de la perte de Connor McDavid a été évitée alors que les Oilers ont gagné trois des quatre matchs disputés sans leur capitaine. Ils ont aussi gagné 11 de leurs 16 derniers matchs (11-4-1). Leon Draisaitl avec trois buts et 10 points dans les quatre matchs sans McDavid a grandement contribué aux récents succès des Oilers. De fait, il le fait depuis le début de la saison comme le confirment ses 34 buts et 95 points récoltés en 59 matchs. S’il atteint le plateau des 100 points lors des deux prochaines parties, il deviendra le premier joueur de la LNH à réaliser cet exploit (100 points en 61 parties) depuis que Mario Lemieux l’a fait en 1996-1997. Le « Roi Leon » deviendrait le 4e joueur de l’histoire des Oilers – Gretzky, Kurri et Coffey sont les autres – à y arriver. Les Oilers ont-ils assez de profondeur en défensive pour demeurer au premier rang dans la division Pacifique? Pour demeurer en séries? Ça reste à prouver...

13- Toronto (31-21-8) baisse de 2

Les Leafs n’ont gagné que trois de leurs huit derniers matchs (3-4-1) et deux de ces victoires ont été obtenues en prolongation. À l’aube de deux matchs de suite contre Pittsburgh, ça augure mal pour ce club que plusieurs considèrent meilleur qu’il ne l’est en réalité...

14- Columbus (30-18-12) baisse de 4

Les Jackets ont perdu leurs cinq derniers matchs (0-2-3), mais ils évitent le pire en trouvant le moyen de pousser leurs parties au-delà les 60 minutes réglementaires, ce qu’ils ont fait 19 fois cette saison, signant sept victoires en prolongation, encaissant neuf revers en prolongation et trois autres en tirs de barrage...

15- Vancouver (32-22-5) baisse de 3

Deux victoires en sept matchs (2-4-1) minent un peu la saison jusqu’ici surprenante des jeunes Canucks. Bien hâte de voir ce qu’ils feront à la date limite des transactions : une poussée pour tenter de gagner dès cette année, ou afficher de la patience pour gagner davantage l’an prochain...

16- Nashville (29-22-7) hausse de 4

Deux victoires consécutives contre St Louis et sept gains en 10 matchs ravivent les espoirs à Nashville où les Predators devraient vraiment être meilleurs qu’ils ne le sont depuis le début de la saison. Est-il trop tard pour sauver la saison? Pas du tout. Surtout qu’ils ont des matchs en mains sur leurs rivaux dans la course pour les deux places réservées aux équipes repêchées...

17- Floride (30-22-6) baisse de 2

Les Panthers sont loin de s’aider avec deux victoires seulement (2-6-1) dans les neuf matchs disputés depuis leur retour du congé. Un congé qu’ils avaient atteint sur une poussée de 13 gains en 17 parties (13-4-0). Sergei Bobrovsky nous a habitués à des séquences où il est soit sensationnel ou « sensationnellement » mauvais. Il devrait sortir de sa torpeur bientôt et les Panthers lutteront jusqu’à la fin avec les Leafs pour la troisième place dans la division Atlantique et la dernière donnant accès aux séries puisque je crois que cinq clubs de la division métropolitaine prolongeront leur saison cette année...

18- Winnipeg (30-25-5) baisse de 1

Les Jets ont surmonté des tas d’ennuis cette année. C’est déjà un miracle qu’ils sont encore dans la course aux séries. Le DG Kevin Cheveldayoff est toujours actif avant la date limite. Il aura besoin de l’être encore cette année pour survolter un club qui a besoin de renfort en défensive pour espérer accéder aux séries. Et encore, ce ne sera pas acquis...

19- Calgary (30-24-6) baisse de 1

J’attends toujours l’éveil des Flames. Leurs partisans aussi. Et j’ai bien l’impression qu’on attendra jusqu’à l’an prochain...

20- Arizona (29-24-8) baisse de 1

Quatre victoires lors des 16 derniers matchs (4-8-4) : la glissade se poursuit en Arizona où les succès en première moitié de saison étaient attribuables à un mirage baptisé Darcy Kuemper. Bien hâte de voir si John Chayka gardera Taylor Hall ou s’il maximisera la valeur du joueur autonome avant la date limite...

21- New York Rangers (30-24-4) hausse de 1

Les Rangers sont de retour devant le Canadien au classement général de la LNH et préparez-vous partisans du Tricolore, car je crois qu’ils y resteront encore l’an prochain et les autres années à venir...

22- Minnesota (27-24-7) hausse de 1

Bill Guerin a commencé à changer l’image de cette équipe. Il a encore bien des coups de pinceau à donner, mais le Wild changera de visage au cours des prochains mois. Du moins il doit tenter de le faire, et pas juste derrière le banc, s’il veut vraiment s’améliorer...

23- Buffalo (27-24-8) hausse de 3

Les Sabres ne devraient pas devancer le Canadien. Oui ils ont des joueurs franchise en Eichel et Dahlin, mais ils ont encore des compléments à leur offrir pour devenir un aspirant sérieux aux séries. Peut-être le seront-ils avant le Canadien cela dit...

24- Montréal (27-26-8) baisse de 3

Rendu là, aussi bien améliorer les probabilités en vue de la loto-Alexis!

25- Chicago (26-25-8) baisse de 1

Arrangez ça comme vous voudrez, mais après avoir gagné six fois en sept matchs (5-1-0) les Hawks viennent de perdre six fois en sept matchs (1-4-2)...

26- Anaheim (24-27-7) hausse de 1

Trois gains en quatre matchs la semaine dernière enlèvent un peu de plomb dans l’aile des Ducks, mais quand même : cette équipe doit malgré tout être rebâtie...

27- San Jose (26-28-4) baisse de 2

Erik Karlsson perdu pour le reste de la saison – pouce fracturé – les Sharks joueront peut-être du hockey un peu plus structuré. Mais ça ne ramènera pas les Sharks en séries. Du moins pas cette année…

28-  New Jersey (22-26-10) stable

Tom Fitzgerald a commencé à vendre des joueurs. Bien hâte de voir ce qu’il fera avec les ventes à venir. Cela dit, toutes les transactions passées et futures, aussi bonnes soient-elles et toutes les sélections futures au repêchage, aussi bonnes soient-elles, ne donneront rien de rien tant et aussi longtemps que le nouveau directeur général aura trouvé un vrai gardien numéro un pour protéger le but des Devils...

29- Ottawa (20-28-11) stable

Les Sénateurs ont doublé en fin de semaine, le nombre de victoires signées depuis Noël. Ce serait une très bonne nouvelle si le chiffre n’était pas seulement passé de deux à quatre (4-10-7)...

30- Los Angeles (21-33-5) stable

Les Kings, avec trois victoires à leurs 13 derniers matchs (3-9-1) sont dans une course à finir avec les Sénateurs pour se rapprocher le plus possible des Red Wings et des meilleures chances de gagner le premier choix au prochain repêchage...

31- Detroit (14-43-4) stable

Même en faisant exprès, les Kings et les Sénateurs ne pourront pas glisser assez bas au classement pour rejoindre les Red Wings. À moins, bien sûr, que les Wings jouent encore 10 fois contre le Canadien cette année. Mais ça n’arrivera pas!