MONTRÉAL - La division Sud-Est est tellement peu compétitive cette saison que l'unique option dont disposent les Jets de Winnipeg d'accéder aux séries éliminatoires dans l'Est est possiblement d'y terminer en tête.

«On sait que notre section c'est pas trop fort», a reconnu candidement l'entraîneur des Jets, Claude Noël, avant l'affrontement contre le Canadien, jeudi.
Avant les matchs de jeudi, les Jets possédaient une avance de deux points (38-36) face aux Capitals de Washington, qui avaient toutefois deux rencontres en main. Les Jets étaient troisièmes dans l'Est en vertu de leur premier rang de section tandis que les Capitals étaient 10e, exclus donc des séries.

«On connaît bien notre situation, on sait où on se situe au classement, a repris Noël, dans un excellent français. C'est soit qu'on finit premier de notre section ou qu'on parvienne à se qualifier in extremis en septième ou en huitième position.»

«Comme nous avons joué plus de matchs que les autres, on va manquer de temps si on ne se met pas à gagner des matchs.»

Les Jets en sont à leur deuxième saison depuis leur retour à Winnipeg, à la suite de la délocalisation des Thrashers d'Atlanta. Après la lune de miel entre les partisans et l'équipe, la saison dernière, les attentes sont plus élevées cette saison.

Noël a bien hâte de voir comment ses troupiers vont composer avec l'adversité dans le dernier droit de la saison.

«Pour nous, c'est le problème, a-t-il souligné. Dernièrement, nous avons de la difficulté à marquer des buts et quelques-uns de nos meilleurs attaquants ressentent davantage de pression. C'est une pression qu'ils ne sont pas habitués d'avoir.»

Noël a fait remarquer que plusieurs de ses joueurs ne possèdent aucune expérience des séries de la coupe Stanley.

«Il se retrouvent en terrain inconnu parce qu'ils n'ont aucune expérience du passé, de laquelle ils peuvent s'inspirer.»

C'est le cas du jeune attaquant Evander Kane, qui veut aborder le dernier droit avec la rage au coeur.

«Notre approche est de se dire que nous ne sommes pas en séries et que nous devons trouver une façon de s'y faufiler, a-t-il avancé. Personnellement, je n'ai jamais pris part aux séries et je veux réellement y participer. Je déteste perdre, je sais que plusieurs de mes coéquipiers sont dans le même état d'esprit que moi. Nous savons ce qu'il faut faire, nous avons eu du succès par moments cette saison. Il nous reste à le faire à tous les matchs d'ici à la fin.»

Les Jets doivent saisir l'occasion qui se présente cette saison, sinon ils pourraient devoir patienter longtemps avant de prendre part aux séries. En vertu du réaménagement des sections, les Jets se joindront à la section des Blackhawks de Chicago, de l'Avalanche du Colorado, des Stars de Dallas, du Wild du Minnesota, des Predators de Nashville et des Blues.