BUFFALO, New York (AP) - Tant et aussi longtemps que Maxim Afinogenov continuera de créer des occasions de marquer comme il l'a fait jusqu'ici au cours des séries, l'entraîneur des Sabres de Buffalo Lindy Ruff ne s'inquiétera pas à son sujet.

Une meilleure contribution de la part du spectaculaire attaquant russe ne ferait pas de tort à l'équipe, toutefois.

"Je pense qu'il doit tout simplement relaxer un peu plus, a déclaré Ruff après la séance d'entraînement de jeudi. Je pense qu'il est un peu trop stressé et qu'il essaie d'en faire un peu trop."

La clé, c'est de "jouer simple", a dit Ruff.

La simplicité n'a toutefois jamais été l'une des caractéristiques du jeu d'Afinogenov. Sa vitesse et sa créativité font de lui le joueur le plus talentueux de l'équipe.

Cela s'est reflété en saison régulière quand Afinogenov a mené les Sabres avec ses 22 buts, 51 aides et 73 points, tous des sommets en carrière.

Il a profité du jeu plus ouvert dans la LNH, ainsi que du départ de Miroslav Satan pour obtenir davantage de temps de glace, ce qui lui a permis de gagner en confiance à sa sixième saison dans la LNH.

Afinogenov connaît toutefois des difficultés depuis le début des séries, n'ayant amassé que trois buts et six points en 11 rencontres éliminatoires. Il tentera de se racheter dans la finale de l'Association Est contre les Hurricanes de la Caroline, qui commence samedi à Raleigh.

Il faut quand même dire qu'Afinogenov a tout essayé pour tenter de débloquer.

Il a décoché 27 tirs au but, le quatrième total dans l'équipe. Son pourcentage d'effacité de 11,1 pour cent au chapitre du quotient tirs-buts n'est toutefois que le huitième parmi les neuf joueurs des Sabres qui ont marqué trois buts ou plus.

"Il ne doit pas devenir frustré, a toutefois prévenu Ruff. S'il continue de provoquer des occasions, comme il l'a fait, ça finira bien par rentrer."

Quand au principal intéressé, qui n'a récolté qu'un but et une aide en cinq matchs dans la série contre les Sénateurs d'Ottawa, il a haussé les épaules lorsqu'on lui a fait part de sa léthargie.

"Nous avons battu Ottawa et Philadelphie, tout va bien en ce moment, a-t-il déclaré en parlant des deux premiers adversaires des Sabres dans les séries. Je suis plutôt content. Le plus important, c'est que l'équipe gagne en ce moment."

Une meilleure contribution d'Afinogenov serait toutefois la bienvenue compte tenu que l'attaquant Tim Connolly ratera au moins le début de la série contre les Canes à cause d'une possible commotion cérébrale qu'il aurait subi dans le deuxième match de la série contre Ottawa.

Selon Daniel Brière, Afinogenov finira bien par retrouver sa touche.

"Ca va par cycles. Parfois tu es 'hot' et parfois tu l'es moins, a noté l'attaquant québécois. Il ne prend pas les choses à la légère. Contre les Hurricanes, ils seront encore plus en mesure de profiter de sa vitesse. Il n'y a pas à s'inquiéter à son sujet."