« C'est un jeune homme qui mérite sa chance et qui va probablement prouver à bien des gens que le Lightning avait raison de le signer. »

Le moins que l'ont puisse dire, c'est que le dépisteur du Lightning de Tampa Bay, Michel Boucher, est fier de la mise sous contrat d'Alex Barré-Boulet par son organisation. L'attaquant de 20 ans de l'Armada de Blainville-Boisbriand est sous la loupe des dépisteurs de l'équipe depuis plusieurs mois déjà.

« L'intérêt remonte au printemps passé durant les séries, a expliqué Boucher en entrevue à On Jase, jeudi. Au-delà des points qu'il faisait, à toutes ses présences il travaillait fort, il faisait une différence. On voyait que ce jeune homme avait beaucoup progressé. »

Certaines caractéristiques laissent croire à Boucher que Barré-Boulet pourrait connaître du succès au niveau supérieur. Il n'est pas seulement un joueur qui se démarque à 20 ans dans une ligue plus jeune, estime-t-il.

« Il s'est toujours illustré au niveau des statistiques en inscrivant beaucoup de points, rappelle-t-il. Le coup de patin est essentiel et c'est un aspect sur lequel il a commencé à travailler et sur lequel nous allons continuer de travailler en collaboration avec lui pour que ça s'améliore. Mais si tu es rapide dans la tête, tu as déjà une avance sur les autres. »

Selon Boucher, Barré-Boulet possède une intelligence de hockey supérieure, ce qui compense largement sa petite charpente de cinq pieds neuf pouces.

« Les deux principales qualités que l'ont recherche c'est premièrement le caractère : être prêt à souffrir pour se rendre là. L'autre est le sens du hockey ou l'intelligence : ne pas prendre la mise en échec si on n’est pas capable de la prendre à 165 livres et être assez intelligent pour être un jeu ou deux en avance. Un joueur de petit gabarit doit avoir cette notion-là et on pense que Barré-Boulet a cette qualité-là », soutient Boucher.

Les changements au niveau du style de jeu dans la LNH ont modifié l'approche des dépisteurs, qui se concentrent maintenant sur des qualités différentes, ce qui ouvre la porte aux joueurs de petite stature. Que ce soit en attaque ou en défense, les nouveaux règlements permettent aujourd'hui à ses joueurs de se démarquer avec d'autres aptitudes que la force physique ou la robustesse.

« Il y a de plus en plus de joueurs comme ça dans la Ligue nationale. Ils doivent quand même être solides physiquement, mais la ligue change beaucoup. Maintenant, à peu près toutes les mises en échec sont appelées soit parce qu'il y a contact à la tête ou un coup de coude. Défensivement, l'importance est maintenant au niveau du positionnement du corps et de la rapidité des jambes », observe-t-il.

Des exemples à suivre dans l'organisation

Boucher n'hésite pas à comparer Barré-Boulet à des membres actuels du Lightning comme Yanni Gourde et Brayden Point. Gourde est un peu issu du même moule. Il n'a pas été repêché et connaît enfin son éclosion à 26 ans. Comme Gourde l'a fait avant lui, Barré-Boulet devra être prêt à faire des sacrifices et à prendre un chemin plus sinueux pour atteindre le rêve de la LNH.

« Dans le cas des joueurs comme Gourde, ils doivent passer par un chemin beaucoup plus long que le chemin direct LAH-LNH. Ils doivent défoncer la East Coast pour monter dans la Ligue américaine. Ils doivent encore faire beaucoup de points pour prouver qu'ils sont capables de jouer avec des gros monsieurs qui sont parfois plus rapides qu'eux et certainement beaucoup plus physiques pour ensuite arriver à la Ligue nationale. »

Ce n'est pas seulement une question de statistiques. Les joueurs comme Gourde et Barré-Boulet doivent se prouver à chaque étape et démontrer qu'ils sont prêts à adapter leur style de jeu pour se faire une place dans la LNH.

« À travers tout ça, on doit les soutenir en tant qu'organisation et déterminer si le gars a du caractère pour accepter que son rôle change dans la Ligue nationale, explique-t-il. Gourde a prouvé qu'il pouvait faire des points, mais au point de départ [la question était] : Gourde peut-il être un joueur d'énergie, a-t-il assez de courage pour affronter les gros et grands bonshommes? C'est toujours la même question pour les joueurs qui ont un gabarit plus petit. »

Boucher croit qu'il faut être patients avec ce genre de joueurs en tant que dépisteur. On ne doit pas abandonner trop rapidement avec eux et continuer à suivre leur développement pour ne pas passer à côté.

« Pour un gars comme Barré-Boulet, c'est une question de garder l'esprit ouvert, résume Boucher. Si à 17 ans tu écris qu'il ne jouera jamais dans la Ligue nationale parce qu'il est trop petit, qu'il ne patine pas assez ou qu'il ne peut pas jouer défensif et que tu ne continues pas à le regarder, lui continue à se développer et à progresser. Parfois, son caractère fait qu'il se dépense et qu'il a une chance de jouer dans la LNH parce que tu avais l'esprit ouvert et que tu l'as signé. »