LOS ANGELES - Bien qu’ils soient toujours exclus du tableau des séries, les Kings de Los Angeles sont loin d’afficher des signes évidents de stress. Au contraire. Avec encore 19 matchs à disputer en saison régulière, l’entraîneur-chef Darryl Sutter et son défenseur vedette Drew Doughty demeurent très confiants.

« La ligue est très compétitive et il est normal que la course aux séries soit aussi serrée qu’elle ne l’est présentement. Depuis que je suis en poste ici – il en est à sa quatrième saison à la barre des Kings – nous avons accédé aux séries de justesse. J’espère que nous y arriverons encore cette année », a indiqué Darryl Sutter après l’entraînement matinal de son club à El Segundo.

Bien qu’il ait difficilement accédé aux séries avec son club, Sutter a mené les Kings à deux conquêtes de la coupe Stanley et une finale d’association. Il a donc raison d’afficher une certaine confiance, pour ne pas dire une confiance certaine, quant aux chances de son club de grimper au sein des huit équipes invitées en séries. Et une fois en séries, les Kings ont prouvé au fil des dernières années qu’ils peuvent faire des ravages.

À quelques heures de l’affrontement contre le Canadien, les Kings occupent le 9e rang dans l’Ouest avec 72 points récoltés en 65 matchs.

S’ils accusent des retards de trois et quatre points derrière le Wild du Minnesota (75 points en 63 rencontres) et les Jets de Winnipeg (76 points en 65 rencontres), les Kings pourraient sauter par dessus les deux clubs repêchés en raison de la « faiblesse » des équipes de la division Pacifique cette année. Los Angeles est actuellement sur un pied d’égalité avec les Flames de Calgary (72 points en 63 rencontres) qui les devancent en raison des deux victoires de plus (31 contre 29) remportées en temps réglementaire et prolongation. Une victoire des Kings aux dépens du Canadien ce soir, voire un revers en prolongation ou tirs de barrage, combinée à une défaite en temps réglementaire des Flames qui visitent les Bruins à Boston, pourrait donc propulser Los Angeles au troisième rang de sa division.

Comme quoi la course dans l’Ouest est très serrée. Et qu’elle le sera jusqu’à la toute fin.

Des 19 matchs encore à disputer, les Kings en joueront huit seulement à la maison. Ils devront se taper un long voyage de cinq matchs dans la région de New York avec des escales au Minnesota et à Chicago sur le chemin du retour. Ils visiteront aussi les trois villes de l’Ouest canadien.

De fait, les Kings croiseront trois fois les Canucks et une fois les Flames qui les devancent au classement dans la division Pacifique.

Long passage à vide

Les champions en titre de la coupe Stanley ont amorcé la saison en force avec six victoires (6-1-1) à leurs huit premières parties.

Ils ont ensuite traversé un long passage à vide au cours duquel ils n’ont remporté que 15 des 42 parties disputées : 15 victoires, 17 revers, trois défaites en prolongation et sept en tirs de barrage.

« Quand je regarde le déroulement de notre saison, je me dis que nous sommes là où nous méritons d’être. Nous n’avons pas joué du hockey à la hauteur de ce que nous sommes capables d’offrir au cours de cette longue période. Je pourrais prétendre qu’on a mieux joué que le classement l’indique, mais ce serait faux. Et s’il y a une chose que je sais de cette équipe, c’est que nous formons un groupe honnête. Nous ne nous contons pas d’histoires. Nous savons ce que nous avons fait de mal au cours de l’année. Nous savons que nous n’avons pas toujours déployé les efforts nécessaires pour gagner sur une base régulière. Le temps est venu de le faire et nous l’avons tous compris », a souligné le vétéran joueur de centre Jarret Stoll, qui revendique six buts et 15 points cette année.

Le fait que les Kings aient disputé plus de matchs que tous leurs adversaires de la LNH au cours des trois dernières années est souvent avancé comme excuse pour justifier les hauts et les bas de cette formation en saison régulière. « Ce n’est pas une excuse, c’est un fait », a rapidement répliqué l’entraîneur-chef Darryl Sutter.

Au-delà la fatigue accumulée au cours des dernières années, les Kings ont dû composer avec des pertes importantes qui ont miné leur brigade défensive. La perte de Slava Voynov – il a été suspendu par la LNH après six matchs en début de saison en raison des accusations de violence conjugale qui pèsent contre lui – a fait et fait toujours très mal aux Kings. Tout comme les blessures subies par Alec Martinez et Robyn Regehr, qui rateront une 19e et une 15e parties cette année.

« C’est la moitié de notre top-six en séries l’an dernier qui manque à l’appel. C’est important. Mais il faut compenser avec des efforts plus soutenus. Nous savons qu’il y a encore du temps devant nous pour renverser la situation », a ajouté le robuste Kyle Clifford.

Price : un gros défi

Contre le Carey Price – on s’attend à ce qu’il affronte les Kings, mais le Canadien ne s’étant pas entraîné ce matin, Michel Therrien n’a encore rien confirmé quant à sa formation de ce soir – et le Canadien , les Kings tenteront d’amorcer une autre séquence de victoires. Après avoir gagné huit parties de suite, les Kings ont perdu contre Ottawa, Anaheim et Winnipeg.

« Ces trois défaites sont oubliées depuis longtemps. D’ailleurs, on a gagné le dernier match. L’occasion est belle de continuer sur cette lancée », a convenu un Drew Doughty qui semblait en paix avec lui-même et très confiant en vue du dernier droit de la saison.

«C’est bien évident que j’aime nos chances d’entrer en séries. Je connais le potentiel de cette équipe et nous jouons à la hauteur de ce potentiel, on y arrivera. Nous sommes tous bien conscients de la situation dans laquelle nous nous trouvons, mais il n’y a pas de panique et pas de raison de s’en faire outre mesure. Nous sommes les champions de la coupe Stanley. Les équipes qu’on visite, comme celles qui viennent jouer ici veulent toutes battre les champions en titre. C’est normal. Ça complique notre travail. Mais on doit prendre les moyens pour gagner », a ajouté Doughty qui affiche cinq buts et 38 points à titre de production offensive en 63 matchs cette année.

En raison des absences de Voynov, Martinez et Regher, Doughty prend des plus grosses bouchées encore qu’il ne le faisait en matière de temps d’utilisation face aux meilleurs joueurs adverses. Il domine la LNH avec un temps d’utilisation moyen de 29:25 par partie. À titre comparatif, P.K. Subban occupe le 6e rang avec une moyenne de 26:06 par match.

Doughty domine aussi son club avec 114 tirs bloqués – Subban en a 113 – et s’impose physiquement avec 123 mises en échec contre 76 pour le meilleur défenseur du Canadien.

Contre le Canadien ce soir – si Price est devant le filet – les Kings devront tenter de venger leur revers de 6-2 encaissé au Centre Bell le 12 décembre dernier. Bien que le score final laisse croire à une débandade des Kings, Drew Doughty et ses coéquipiers avaient été volés par Carey Price qui avait réalisé 44 arrêts, dont 28 au cours des deux premières périodes. Dans le cadre de l’une de ses grandes performances cette saison, Price avait aussi stoppé les 16 tirs décochés par les Kings en cinq attaques massives.

À quelques heures d’un autre duel potentiel face au meilleur gardien de la Ligue, Drew Doughty a assuré que tout en respectant Carey Price, lui et ses coéquipiers devaient garder confiance.

« Il est l’un des meilleurs gardiens de la Ligue et certainement le meilleur joueur du Canadien cette année. On sait ce qu’il est capable de faire, car il nous l’a démontré lors du premier match. C’est frustrant de voir un gardien te voler comme il nous a volés à Montréal. Mais au-delà cette frustration, tu dois continuer de jouer, d’aller au filet, de lui compliquer la tâche, de faire dévier des tirs. C’est comme ça que les buts se marquent dans la LNH aujourd’hui. C’est particulièrement vrai contre un gars de la trempe de Price », a conclu Doughty qui avait marqué l’un des deux buts des Kings à Montréal le 12 décembre.

Son coéquipier défenseur Jake Muzzin avait marqué le deuxième.

Dans le camp du Canadien, Jiri Sekac avait inscrit deux des six buts du Tricolore. P.K. Subban, avec un but, deux passes et un différentiel de +2, avait supplanté Doughty dans le cadre de ce duel entre deux des défenseurs les plus en vue de la LNH.

Le match débute à 22 h 30, heure de l’Est.