Considérés comme de sérieux prétendants à la Coupe Stanley, les Sharks de San Jose ont finalement quitté la course en deuxième ronde des séries éliminatoires. L'attaquant québécois Steve Bernier était évidemment déçu du résultat, mais satisfait de l'expérience acquise à sa deuxième campagne.

Premier choix de l'équipe en 2003, 16e au total, Bernier a beaucoup appris au cours de cette dernière campagne. Tout allait bien pour lui en début d'année alors qu'il jouait notamment avec Patrick Marleau. Mais une blessure à un pied en décembre l'a tenu à l'écart du jeu durant un mois et demi. Il est revenu à temps pour les séries, mais les Sharks ont connu une sortie hâtive. Pour lui, c'est le manque de profondeur et d'expérience qui explique cette situation.

"Notre troisième et notre quatrième trio n'ont pas marqué beaucoup de buts. On a fait des erreurs qui nous ont coûté la partie numéro quatre", explique le Québécois.

Échangé à la date limite des transactions par les Blues, Bill Guerin a véritablement changé le portrait des Sharks, selon le joueur originaire de Québec. Mais paradoxalement, sa venue a forcé Bernier à passer de la deuxième à la quatrième ligne d'attaque.

"J'étais prêt à voir mon temps de glace diminuer pour avoir une chance de gagner la Coupe Stanley, a avoué le jeune attaquant. Des fois, il faut prendre sur soi et se dire que c'est le rêve de tout joueur de hockey de gagner la Coupe Stanley."

Vlasic fait bonne impression

Par ailleurs, Bernier s'est dit très "impressionné" par le défenseur Marc-Édouard Vlasic. À 19 ans et avec encore la possibilité d'une année junior supplémentaire avec les Remparts de Québec, Vlasic s'est comporté comme un vétéran, jouant en moyenne plus de vingt minutes par match.

"Il nous a montré son talent pendant toute l'année. Il jouait contre les meilleurs trios des autres équipes et aux côtés de notre meilleur défenseur, Scott Hannan. Il a fait un très bon travail et il a fini avec un différentiel positif. Tu ne peux pas demander mieux", affirme Bernier.

L'effet Thornton

Sans rien enlever à Sidney Crosby et aux autres vedettes du circuit, Steve Bernier considère Joe Thornton comme le meilleur joueur de la LNH.

"C'est un joueur dynamique qui parle tout le temps dans le vestiaire. Il met de la vie dans le vestiaire. Il nous apporte beaucoup, de l'avis du Québécois. Si tout le monde pouvait jouer comme Thornton, on serait encore dans les séries et on aurait une chance de gagner la Coupe Stanley."

Steve Bernier ne s'attend pas à des changements majeurs chez les Sharks au cours des prochaines semaines. Il écoulera la dernière année de son contrat.