SAN JOSE - Dès le début de la campagne, les Blackhawks de Chicago et les Sharks de San Jose semblaient destinés à se rencontrer en finale de l'Association Ouest.

Ces deux formations, qui comptent un total de 14 Olympiens, dont sept médaillés d'or, deux d'argent et plusieurs autres joueurs talentueux, ont passé la majeure partie de la saison à se battre pour le premier rang de l'Ouest.

"Nous avons joué contre eux quatre fois, et il y avait toujours de l'effervescence entourant ces rencontres", a commenté l'attaquant des Blackhawks Patrick Sharp.

Cette fébrilité a pris encore davantage d'ampleur cette semaine, alors qu'il y aura un laissez-passer pour la finale de la Coupe Stanley en jeu. La série quatre de sept se mettra en branle dimanche à San Jose, simplement parce que les Sharks ont terminé un point devant les Blackhawks au sommet du classement général de l'Ouest.

Les Sharks ont atteint la finale de l'Ouest en disposant de l'Avalanche du Colorado en six matchs en quarts de finale, et des doubles champions en titre de l'Ouest _ les Red Wings de Detroit _ en demi-finale.

Les Blackhawks participeront à la finale de l'Ouest pour la deuxième année consécutive, après avoir éliminé les Predators de Nashville et les Canucks de Vancouver en six rencontres.

Pour la sixième fois seulement depuis la réforme des séries éliminatoires en 1994, les deux meilleures équipes ont atteint la finale d'association.

"Ce sera une belle série, a commenté le joueur de centre des Sharks Joe Thornton. Je crois que tout le monde, du moins dans notre vestiaire, croyait que l'équipe qui accéderait à la finale de la Coupe Stanley serait l'une des deux présentes ici. Ce sera une série incroyable. Ce sera très amusant d'y participer."

Les deux équipes ont d'ailleurs hâte qu'elle commence. Les Sharks auront eu un total de sept jours de repos depuis leur victoire contre les Red Wings, tandis que les Blackhawks auront bénéficié d'un congé de quatre jours depuis l'élimination des Canucks.