NEW YORK - Derick Brassard et ses coéquipiers des Rangers de New York ont complété leur calendrier préparatoire mercredi avec une victoire de 3-2 aux dépens des Bruins de Boston.

En six parties, les Blueshirts n’ont encaissé que deux revers, dont un seul en temps réglementaire. Il faut dire que contrairement au Canadien et à la grande majorité des équipes de la LNH, les Rangers ont rapidement réduit à 25 leur nombre de joueurs présents au camp d’entraînement. Alain Vigneault a donc pu compter sur des formations complètes tôt dans le calendrier.

Il est déjà acquis que le Finlandais Antti Raanta sera l’adjoint du vétéran Henrik Lundqvist cette année. Âgé de 26 ans, Raanta a été acquis par le biais d’une transaction complétée avec les Blackhawks de Chicago en juin dernier. Il remplace Cam Talbot, que les Rangers ont échangé aux Oilers d’Edmonton en retour de trois choix au dernier repêchage.

Des décisions devront être prises à savoir s’il est temps de faire une place avec le grand club au défenseur Dylan McIlrath – premier choix des Rangers (10e sélection) en 2010 – et à l’attaquant Oscar Lindberg qui, avec ses deux buts et quatre points récoltés en cinq rencontres a hérité du trophée Lars-Erik Sjoberg remis annuellement à la recrue s’étant le plus illustrée au camp d’entraînement.

«J e ne sais pas ce que Jeff – Jeff Gorton, le DG des Rangers – a en tête, mais on a jusqu’à lundi pour soumettre notre formation. D’ici là, il y aura bien des discussions. Tout ce que je peux vous dire c’est qu’il est clair que Hank (Henrik Lundqvist) est prêt », a lancé l’entraîneur-chef des Rangers Alain Vigneault après la victoire de mercredi. Lundqvist, qui disputait son deuxième match complet du camp, a repoussé 39 des 41 tirs des Bruins pour signer la victoire.

Combinaisons gagnantes

Si Alain Vigneault a déjà une très bonne idée des 23 joueurs qui lui seront confiés pour amorcer la saison, l’entraîneur-chef jongle encore avec la composition de ses deux premiers trios d’attaquants. Chris Kreider et Derek Stepan forment un duo à qui Vigneault cherche à greffer un ailier droit régulier. Mercredi soir, c’est Kevin Hayes qui a obtenu le poste. Le trio a été bien calme. Lundi soir, lors de la visite des Flyers de Philadelphie au Madison Square Garden, c’est Rick Nash qui évoluait en leur compagnie.

Mercredi, contre Boston, Nash était de retour avec Derick Brassard et Matt Zuccarello qui composent le deuxième duo de l’entraîneur-chef québécois. Lundi soir, c’est J.T. Miller qui évoluait à leur gauche.

« Alain a effectué plusieurs expériences depuis le début du camp. C’est normal. On tente de trouver les meilleures combinaisons possible. Il faudra aussi attendre de voir si Lindberg (Oscar) qui connaît un très bon camp sera gardé avec le club. Jusqu’à preuve du contraire, c’est Rick (Nash) qui jouera avec moi et Zucc encore cette année  », expliquait Derick Brassard avec qui je me suis entretenu lundi soir après la victoire des Rangers – 3-2 en prolongation – aux dépens des Flyers.

Maintenant que leur calendrier préparatoire est terminé, Brassard et ses coéquipiers auront une semaine pour soigner des petits bobos et peaufiner leur préparation avec une visite de deux jours à l’académie militaire de West Point et par le biais d’entraînements soutenus dirigés par Alain Vigneault et ses adjoints. Les Blueshirts mettront ensuite le cap sur Chicago où ils amorceront leur saison face aux champions de la coupe Stanley.

« Ce sera un bon test en partant. Mais quand tu regardes ce qui nous attend cette saison, des bons tests on va en avoir souvent. À commencer par les matchs qui seront disputés dans notre division », assurait Brassard.

Premiers dans la division Métropolitaine l’an dernier avec 113 points, les Rangers auront plus de compétition cette année. « Les Capitals étaient déjà forts et ils se sont améliorés. Les Penguins avec Kessel seront plus dangereux offensivement. Columbus est solide et les Islanders tout comme les Devils et les Flyers sont toujours difficiles à battre à cause de la rivalité qui nous oppose à eux. C’est pour cette raison qu’on tient à amorcer la saison du bon pied. Les deux journées à West Point serviront à tisser des liens plus serrés encore au sein de l’équipe de manière à nous aider justement à bien commencer l’année », expliquait le Gatinois qui vient tout juste de célébrer ses 28 ans.

Opération au poignet

À l’aube de sa troisième saison avec les Rangers, Brassard compose avec les contrecoups d’une intervention au poignet droit subie l’été dernier pour soigner des ligaments endommagés. « Je n’ai pas retrouvé toute l’aisance nécessaire pour faire des rotations complètes et précises. Je n’ai pas encore toute ma touche, mais ça s’en vient. Je me suis entraîné très fort cet été ici en banlieue de New York dans le même gym où Max Pacioretty s’entraîne normalement et où Martin St-Louis s’entraînait », expliquait Brassard, qui s’est contenté d’une passe en trois matchs préparatoires.

Celui qui évoluait au centre de Guillaume Latendresse avec les Voltigeurs de Drummondville vient toutefois de connaître sa meilleure saison en carrière dans la LNH avec une récolte de 60 points (19 buts) en 80 rencontres. Il a ajouté 16 points en 19 matchs de séries éliminatoires.

Écoulant la deuxième année d’un contrat de cinq ans d’une valeur de 25 millions $, Derick Brassard est très heureux à New York, où il a d’ailleurs élu domicile. « On forme un très bon groupe. Les gars se tiennent. On a un très bon gardien en Hank et de très bons leaders autour de notre capitaine (Ryan McDonagh) avec les Dan Girardi et Mark Staal et des vétérans comme Dan Boyle et Dominic Moore. Ce sont eux qui ont le contrôle dans la chambre et Alain (Vigneault) les laisse s’occuper du vestiaire. Avec son expérience et tout ce qu’il a accompli depuis qu’il est dans la Ligue, Alain a le respect des joueurs. Et je dois dire que ce respect est mutuel, car il est très ouvert avec les joueurs en plus d’offrir beaucoup de responsabilités à ses adjoints et aux joueurs aussi. On sait ce qu’il attend de nous et on sait qu’en lui donnant il sera reconnaissant. »

Les Rangers croiseront le Canadien à trois reprises seulement cette saison. Ils seront au Centre Bell pour amorcer la saison locale du Tricolore et le 26 mars et recevront le Canadien au Madison Square Garden le 25 novembre.