(PC) - La saison dernière, les Sabres de Buffalo étaient un modèle dans la façon dont une équipe évoluant dans un petit marché peut opérer. Avec une masse salariale de seulement 29 millions $ US, soit 10 millions $ de moins que le plafond salarial, les Sabres sont venus à une victoire seulement d'atteindre la finale de la coupe Stanley.

Les succès sur la patinoire ont toutefois eu de lourdes répercussions financières cet été et l'équipe est en train d'en prendre la mesure. Les Sabres ont encaissé un autre gros coup, dimanche, lorsqu'un arbitre a accordé au co-capitaine Daniel Brière un contrat de 5 millions $. Ils peuvent lui refuser ce montant mais il risquerait alors de perdre le joueur qui est devenu pour plusieurs la tête d'affiche de la concession.

Le directeur général des Sabres Darcy Regier n'était pas disponible, lundi, pour commenter le défi financier auquel son équipe fait face. Au cours des 11 prochains jours, Regier et les Sabres se retrouveront en arbitrage avec sept autres joueurs, dont le meilleur marqueur de la dernière saison Maxim Afinogenov.

A moins que Regier parvienne à mettre le Russe sous contrat pour plusieurs saisons, il doit s'attendre à débourser encore plusieurs millions. Afinogenov a totalisé 73 points, ce qui surpasse de loin sa meilleure saison de 40 points en 2001-02, pour un salaire de seulement 1,1 million $.

Parmi les autres cas soumis à l'arbitrage, il y a ceux des attaquants Jean-Pierre Dumont et Tim Connolly ainsi que celui du défenseur Tony Lydman. Ces trois joueurs ont touché ensemble près de 4,6 millions $ la saison dernière.

Les Sabres ont consenti d'importantes augmentations de salaire aux défenseurs Brian Campbell (deux ans, 3 millions $) et Henrik Tallinder (4 ans, 10,25 millions $), de même qu'à l'attaquant Ales Kotalik (trois ans, 7 millions $). Ils ont également mis sous contrat le défenseur Jaroslov Spacek pour trois ans et 10 millions $ pour compenser la perte de Jay McKee, qui a accepté une entente de 16 millions $ pour quatre ans avec les Blues de St. Louis.

Le co-capitaine Chris Drury a déjà un contrat qui lui garantit 3,15 millions $, ce qui signifie que le trio de Brière, Drury et Spacek empochera 26 pour cent du plafond salarial de 44 millions $ cette année.

Et tout cela ne tient pas compte du gardien étoile Ryan MIller, qui est toujours sans contrat. Miller a refusé l'arbitrage dans l'espoir de s'assurer un contrat de plusieurs saisons après avoir touché seulement 501 600 $ à sa saison recrue.