BUFFALO - Pas assez de leadership, trop de jeunes: voilà les facteurs qui expliquent l'absence des Sabres de Buffalo en séries cette année.

C'est là l'évaluation qu'ont fait les dirigeants des Sabres, jeudi, à l'occasion du bilan de fin de saison de l'équipe. Le directeur général Darcy Regier a alors fait part de son intention de courtiser des vétérans sur le marché des joueurs autonomes cet été, dans le but de ramener son équipe au rang des principales aspirantes aux grands honneurs.

"Nous n'avons simplement pas assez bien fait pour nous qualifier pour les séries, a dit Regier. Je pense que le leadership est l'un des aspects que nous aimerions améliorer."

Accompagné de l'associé directeur Larry Quinn et de l'entraîneur-chef Lindy Ruff, Regier a fait part de ses commentaires cinq jours après que les Sabres eurent complété le calendrier régulier et soient devenus la troisième équipe de la LNH depuis la première expansion de 1967-68 à rater les séries une année après avoir terminé au premier rang du classement général.

L'intention d'embaucher des joueurs autonomes est une nouveauté pour une concession qui mettait surtout l'accent sur le développement de joueurs à l'interne. Elle a aussi été interprétée comme une admission que les Sabres ont sous-estimé l'impact de la perte de leur deux capitaines, Chris Drury et Daniel Brière, sur le marché des joueurs autonomes l'été dernier.

Le noyau des meneurs chez les Sabres s'est amenuisé davantage quand le vétéran défenseur Teppo Numminen a raté la quasi totalité de la saison après avoir été opéré au coeur. L'équipe a encaissé un autre dur coup quand la direction a échangé Brian Campbell aux Sharks de San Jose, cette saison, au lieu de risquer de le perdre sur le marché des joueurs autonomes cet été.

"Ouais, cette année nous n'avons pas accédé aux séries. Et oui, Drury et Brière ne sont pas restés, a dit Quinn. Je comprends tout ça. Et je pense que le message est parfaitement clair. Mais au bout du compte, je crois absolument que nous pouvons avoir une équipe gagnante ici."

Quinn a insisté pour dire que les Sabres ne sont pas loin d'obtenir des résultats intéressants même s'ils ont terminé au 10e rang dans l'Est, ayant bataillé pour une place en séries jusque dans la dernière semaine de la saison.

"Le désavantage, c'est qu'ils sont jeunes. L'avantage, c'est qu'ils sont jeunes, a souligné Quinn. Nous avons l'intention de nous asseoir et de trouver une approche qui nous permettra d'améliorer la situation."

Quinn a ajouté que Regier restera en poste. Il reste un an à faire à son contrat.

"C'est son équipe, a-t-il dit. S'il a encore le feu et le désir de rester à Buffalo, il sait qu'il peut le faire et nous en discuterons lorsqu'il sera prêt."

Regier, lui, a dit qu'il était heureux avec les Sabres.