MONTRÉAL - Le Canadien confirmera cette semaine sa place en séries. Ce serait bien qu’il le fasse lui-même en signant une autre victoire aux dépens des Oilers contre qui il complétera sa saison régulière lundi et mercredi au Centre Bell.

Mais le Canadien n’a même pas besoin de gagner pour y arriver : un point récolté dans le cadre d’une défaite en prolongation ou en tirs de barrage dans l’un des deux matchs contre Edmonton fera l’affaire.

Et si le Canadien perd les parties en temps réglementaire? Il sera promu quand même à moins que les Flames gagnent leurs quatre dernières rencontres aux dépens des Canucks et qu’ils signent au moins un gain en temps réglementaire ou en prolongation.

Un gros défi!

C’est pour cette raison que je maintiens mes prétentions selon lesquelles le Canadien sera en séries. Cela dit, peu importe le chemin qu’il empruntera, il est clair que le Canadien sera loin d’accéder aux séries par la grande porte. Ce sera mieux que l’an dernier alors qu’il est entré par la porte d’en arrière ayant pris part à la reprise des activités simplement parce que la Ligue avait besoin de 24 clubs pour orchestrer le retour au jeu. Mais ce sera par la porte de côté quand même.

On est loin du retour en force que j’anticipais en janvier dernier alors que je plaçais le Canadien dans une course serrée pour le premier rang de la division avec Toronto et... Calgary.

Mais bon!

Une fois en séries, tout peut arriver. Surtout que les blessés viendront renforcer une formation qui a grandement besoin d’aide alors que les Brendan Gallagher, Carey Price, Shea Weber, Phillip Danault et Paul Byron n’ont jamais semblé aussi importants que depuis qu’ils ont été écartés de la formation par des blessures.

Même Jonathan Drouin pourrait aider le Canadien en ce moment tant le club a perdu la vitesse qui se voulait l’une de ses principales armes en début de saison. Mais pour le moment, Drouin reprend confiance loin de l’attention qui l’étouffait et on n’a pas la moindre idée du moment de son retour. On ne sait même pas s’il reviendra. D’où le fait que je l’écarte de l’équation.

Est-ce que le Canadien aura des chances contre les Leafs? Bien sûr. Elles ne seront pas fortes, mais il aura des chances. Car aussi décevant a-t-il souvent été au cours des derniers mois – trop souvent au goût de plusieurs de ses partisans – le Canadien est capable d’être très surprenant par moment quand tout se met à bien aller pour lui.

En attente de surprises attendues par certains ou de miracles attendus par d’autres, le Canadien a toutefois démontré au cours des dernières semaines qu’il est moins fort que certains des clubs qui ont été évincés de la course aux séries.

Et ça ne n’est pas une bonne nouvelle.

Voici donc le 17e et dernier état des forces de la saison. Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord.

1-     Vegas (39-13-0-2) stable

Les Golden Knights pourraient mettre la main sur le trophée des Présidents pour la première fois de leur histoire en battant l’Avalanche ce soir à Vegas. Les Knights ont gagné 14 de leurs 16 derniers matchs (14-2-0-0). Ils ont gagné trois fois en prolongation et une fois en tirs de barrage au cours de cette séquence. De fait, les Knights sont le seul club invaincu de la LNH en prolongation cette saison alors qu’ils ont gagné leurs neuf duels à trois contre trois. Ils ont un gain et deux revers en tirs de barrage. Les Knights présentent le meilleur différentiel buts-pour / buts-contre de la ligue (+62) ; l’Avalanche est 2e avec + 53. Bien qu’ils ne soient pas dans le top-10 de la LNH en attaque massive, les Knights sont au troisième rang avec 3,39 buts marqués par match, ils sont deuxièmes avec 2,22 buts accordés par match – les Islanders sont premiers, car ils ont été victimes de sept buts dans des cages désertes contre trois pour Vegas – et premiers en désavantage numérique avec une efficacité de 86,5 %. Tout ça pour dire que les Knights méritent pleinement de terminer la saison au premier rang...

2-    Tampa Bay (36-16-1-2) hausse de 3

Le Lightning vient d’accorder 10 buts dans deux défaites de suite aux mains des Stars et les Panthers. Il n’affiche que 12 victoires à ses 23 dernières parties (12-10-0-1). Pourquoi le hisser au 2e rang? Parce qu’en dépit cette séquence bien ordinaire, une victoire ce soir contre la Floride l’assurerait de l’avantage de la patinoire dans le cadre du premier affrontement de l’histoire en séries des deux clubs de la Floride. Sans oublier que les retours de Nikita Kucherov et Steven Stamkos aideront grandement ce club déjà fort bien nanti à toutes les positions. Les Bolts sont leurs plus grands ennemis. Ils savaient que la saison ne voulait pas dire grand-chose et qu’ils seront jugés avec leurs performances en séries. S’ils sont en mesure de reprendre leur rythme, ils gagneront une deuxième coupe de suite. S’ils ont le malheur de croire que ce sera facile, ils sortiront dès la première ronde.

3-    Floride (36-14-3-2) hausse de 3

Les Panthers seront en quête d’une sixième victoire de suite ce soir alors qu’ils compléteront leur saison contre Tampa. Ils ont non seulement une fiche gagnante pour les Bolts (4-2-1-0) mais ils ont marqué cinq buts contre eux à quatre reprises déjà. Les Panthers affichent 10 victoires à leurs 13 derniers matchs (10-2-1-0) dont cinq ont été signées en prolongation. De fait, les Panthers (9-3) ont autant de victoires arrachées en prolongation que les Knights. Est-ce que cela jouera contre eux en séries alors qu’il n’y a pas de jeu à trois contre trois ? Peut-être. On verra. Mais ce qui joue en faveur des Panthers, c’est l’acquisition de Sam Bennett à la date limite des transactions. Acquis des Flames Bennett a donné six buts et 15 points en 10 matchs avec sa nouvelle équipe. Il présente un différentiel de +12. Bennett est, statistiquement du moins, la meilleure de toutes les acquisitions effectuées le ou avant le 12 avril dernier. Brandon Montour fait aussi très bien à la ligne bleue. Sans oublier que Joel Quenneville a l’embarras du choix en fait de bons gardiens à installer devant la cage de l’équipe.

4-    Caroline (36-11-6-2) baisse de 2

J’adore l’équilibre des Hurricanes à l’attaque et à la ligne bleue. Le fait que Sebastian Aho (24 buts, 57 points, +18) s’est mis en marche lors des 25 derniers matchs (9 buts, 27 points) représente certainement une source de confiance à l’attaque pour les Canes qui sont d’ailleurs deuxièmes dans la LNH avec une efficacité de 26,3 % en avantage numérique. Edmonton est premier avec 27,5 %. Une seule défaite en temps réglementaire (9-1-4-0) lors des 14 derniers matchs a poussé la Caroline au premier rang de la division centrale. Les Canes ont toutefois perdu leur dernier match (3-1) contre les Predators qu’ils croiseront en première ronde des séries. Les deux clubs se croisent encore ce soir.

5-    Pittsburgh (37-16-2-1) baisse de 2

Les Penguins ont profité d’un calendrier favorable pour marquer 16 buts dans le cadre des trois gains – 7-3 contre Philadelphie, 8-4 et 1-0 contre Buffalo – et terminer la saison sur une séquence fort positive de 20 victoires (20-5-1-1) à leurs 27 derniers matchs. Séquence qui a permis aux Penguins de terminer au premier rang de la division Est. Le retour en santé d’Evgeni Malkin, la contribution offensive supplémentaire offerte par Jeff Carter, le leadership de Sidney Crosby et la meilleure fiche de la LNH à domicile (22-4-1-1) permettent aux Penguins d’amorcer les séries avec confiance.

6-    Boston (32-15-4-3) hausse de 1

Les Bruins pourront racheter des points perdus contre les Devils et les Rangers et consolider leur troisième place dans l’Est avec des matchs significatifs contre les Islanders et les Capitals ce soir et demain. Ils ont gagné 11 fois à leurs 15 dernières parties (11-3-1-0) et me semblent prêts à passer à une autre étape.

7-    Colorado (36-13-2-2) baisse de 3

L’Avalanche demeure une des puissances de la LNH : meilleure attaque (3,47 buts marqués par match), cinquième défensive (2,45 buts accordés par partie). Mais le fait que les «Avs» aient peiné contre les Sharks et eu besoin de deux gains contre les Kings pour porter à 6-4-0-0 sa fiche post pause Covid-19 m’inquiète un peu…

8-    Nashville (30-23-2-0) hausse de 5

Oubliez les Predators du début de saison. Oubliez cette équipe que David Poile songeait à démembrer avant la date limite des transactions tant elle était décevante. Les Preds d’aujourd’hui seront en quête d’un 20e gain à leurs 28 derniers matchs ce soir contre la Caroline. Depuis le 15 mars dernier, trois clubs seulement (Vegas avec 21, Colorado et Pittsburgh avec 20) affichent plus de victoires que Nashville. Les Preds – et l’Avalanche – l’ont fait en 27 matchs avec que les Knights et les Penguins l’ont fait en 29 rencontres. Au cours de cette séquence, Nashville n’a marqué que 81 buts, mais en a accordé seulement 58. De très loin la défensive la plus étanche de la Ligue. Tellement que le nom de Juuse Saros commence à circuler comme candidat au trophée Vézina. Autre fait à souligner, les Preds comptent sur neuf joueurs – et pas les moindres – qui étaient de la formation qui s’est rendue en finale de la coupe Stanley en 2017 contre Pittsburgh. Il faut maintenant tenir compte de Nashville...

9-    Washington (35-15-3-2) baisse de 1

Je n’aime pas ce qui se passe à Washington. Oui les Caps ont gagné 10 de leurs 13 dernières parties, mais les blessures qui diminuent Ovechkin et Carlson, la Covid qui est revenue dans l’entourage de l’équipe, des mesures disciplinaires imposées par Peter Laviolette parce que des joueurs ont raté des réunions d’équipe laissent poindre des doutes. Peut-être que les Caps reposent leurs vétérans et qu’une fois en séries tout reviendra à la normale. Mais en attendant de voir ce retour en force, car cette équipe demeure très solide, les Caps m’inquiètent un brin ou deux.

10-    Toronto (35-13-6-0) stable

Les Maple Leafs paraissent très bien contre leurs rivaux de la division Nord. La plus faible de la LNH. Mais je demeure convaincu qu’ils n’ont pas ce qu’il faut pour rivaliser avec les meilleurs clubs des divisions américaines. Statistiquement, leur défensive est parmi les meilleures – septième place avec 2,59 buts alloués par rencontre – mais je n’aime toujours pas leur situation devant le filet et leur manque de profondeur à la ligne bleue. Ça deviendra évident une fois dans le carré d’as... si les Leafs se rendent au carré d’as.

11-    Minnesota (35-14-3-2) baisse de 2

Le Wild n’a perdu qu’une fois en temps réglementaire à ses 14 derniers matchs (11-1-2-0). Un bilan négatif (3 victoires, 5 défaites) contre l’Avalanche que le Minnesota croisera en première ronde n’augure rien de bon pour ce club qui, peu importe ce qui arrivera en séries, est déjà assuré de plus belle surprise de la saison 2021...

12-    Edmonton (33-18-2-0) stable

Comme le chantait Obélix avec l’appétit, quand McDavid va tout va pour les Oilers. Quel joueur sensationnel! Vraiment! Il fait à lui seul des Oilers une meilleure équipe, mais cette équipe me laisse toujours indifférent...

13-    Islanders de New York (32-17-3-3) baisse de 2

Parlant de club qui me laisse indifférent, les Islanders ont perdu huit de leurs 13 derniers matchs (5-6-0-2). Huit de leurs 17 dernières victoires ont été arrachées au-delà les 60 minutes réglementaires : quatre fois en prolongation, quatre fois en tirs de barrage...

14-    St. Louis (24-20-6-3) hausse de 1

Les Blues sont de retour en séries. Ils sont de retour point. Ils ont récolté des points dans 11 de leurs 15 derniers matchs (8-4-2-1). Vrai qu’ils ont perdu quatre fois à leurs cinq dernières parties (1-1-2-1) mais un affrontement contre les Kings et deux contre le Wild pour terminer l’année pourrait servir de rampe de lancement vers les séries. Surtout que les Blues ont une fiche gagnante (4-1-1-0) contre le Minnesota. L’ennui, c’est qu’ils en ont arraché contre les Golden Knights (2-4-2-0) qu’ils croiseront en première ronde...

15-   Rangers de New York (27-23-4-2) baisse de 1

Les Rangers sont exclus des séries et ils ont bien mal terminé la saison avec sept revers en temps réglementaire à leurs 11 dernières parties. Mais cette équipe est en pleine progression et rendra plus vive encore la lutte pour une place en série dans la division métropolitaine l’an prochain et la lutte pour les deux places réservées aux clubs repêchés. À mes yeux, ils sont devant le Canadien et les Jets malgré leur fin de saison...

16-    Dallas (22-19-8-6) hausse de 2

La saison des Stars a été minée par les blessures et la COVID-19. Il était utopique de croire qu’ils pourraient atteindre à nouveau la finale de la coupe Stanley, mais cette équipe est bien meilleure que la fiche qu’elle présente...

17-    Montréal (24-21-6-3) baisse de 1

La seule chose vraiment positive pour le Canadien est qu’il n’aura pas de pression une fois en séries. Personne ne s’attend à grand-chose d’eux. C’est souvent là que cette équipe se met à la mieux jouer. Rappelez-vous le printemps 2010.

18-    Winnipeg (28-22-1-2) baisse de 1

Les Jets ont perdu huit de leurs neuf derniers matchs.

19-    Ottawa (22-28-3-2) hausse de 4

De deux victoires après leurs 15 premiers matchs (2-12-1-0), à 20 victoires à leurs 40 dernières parties (20-16-3-1) et peut-être une de plus s’ils battent Toronto mardi. Les Sénateurs chaufferont le Canadien et les autres clubs qui se battront pour une place en séries dans la division atlantique dès le début de la saison prochaine...

20-    Chicago (24-25-4-2) hausse de 2

Bien qu’ils ratent les séries, le virage jeunesse effectué cette année a été concluant pour les Hawks. Avec Patrick Kane qui toujours au sommet de son art, Alex DeBrincat qui le complète bien et le retour de Jonathan Toews l’an prochain – je prends pour acquis qu’il sera de retour – pour guider tous ces jeunes qui ont contribué aux succès de cette équipe – j’anticipais bien pire cette saison – les Hawks devraient être encore meilleurs l’an prochain.

21-    Philadelphie (24-23-5-3) hausse de 3

Les Flyers viennent de battre les Penguins et les Caps. Mais ça n’efface pas la déception d’une saison perdue à Philadelphie. Mais que s’est-il passé pour que ce club si bien parti après 20 matchs (12-5-1-2) s’écrase ensuite avec 12 victoires en 35 matchs (12-18-4-1) ? Les ennuis de Carter Hart ont clairement miné les chances des Flyers, mais l’état-major devra revoir le leadership de cette formation.

22-    Calgary (23-26-2-1) baisse de 3

Les quatre derniers matchs face aux Canucks permettront peut-être d’adoucir la chute des Flames cette année, mais cette équipe devra vraiment trouver son identité.

23-    Vancouver (20-26-2-1) baisse de 2

Quatre victoires seulement en 12 matchs (4-8-0-0) depuis le retour de la pause Covid. La suite des choses sera loin d’être facile avec sept matchs en dix jours. Trois pas en arrière cette année pour les Canucks afin de mieux repartir vers l’avant l’an prochain? C’est possible...

24-    Detroit (19-27-7-3) hausse de 1

Je suis convaincu que Steve Yzerman se frotte les mains avec satisfaction malgré la fiche de son club, car les Red Wings me semblent en avance sur le plan de reconstruction qu’ils ont confié à leur ancien capitaine.

25-    Los Angeles (21-26-5-1) hausse de 1

Les Kings ratent les séries pour une sixième fois en huit ans. Et ils n’ont pas franchi la première ronde depuis leur dernière conquête de la coupe Stanley en 2014. Ils complètent donc une autre année de transition et les partisans sont en droit d’espère de meilleurs résultats la saison prochaine. Viendront-ils?

26-    Arizona (24-26-4-2) baisse de 6

Les Coyotes viennent de perdre leur meilleur élément alors que Rick Tocchet a décidé de quitter l’équipe pour voir si un autre club pourrait s’intéresser à lui. Je suis convaincu que Tocchet sera derrière un banc l’an prochain. À Seattle où il pourrait rejoindre son ancien coéquipier Ron Francis? À Columbus? À Philadelphie, si les propriétaires décidaient – j’en serais très surpris – de briser si tôt leur association avec Alain Vigneault pour faire une place à un gars qui a défendu les couleurs de l’équipe et qui personnifie la philosophie combative des Flyers? Je ne sais pas. Mais il sera de retour dans la LNH...

27-    New Jersey (19-29-2-5) hausse de 1

Cinq victoires lors des sept derniers matchs pansent un brin les plaies vives des Devils qui ont perdu très souvent cette année. Mais les résultats de cette équipe sont bien plus comptabilisés en fonction de l’expérience acquise par tous les jeunes à qui l’état-major a ouvert la porte du vestiaire qu’en points au classement. Des jours meilleurs s’en viennent au New Jersey. Dès l’an prochain ? Ça reste à voir, mais ils sont en progression alors que plein d’adversaires reculent...

28-    Anaheim (17-30-6-3) baisse de 1

Avec une telle fiche, les partisans des Ducks ont raison d’être au désespoir. Mais cette équipe compte sur l’un des meilleurs groupes d’espoirs de la LNH. Les succès ne viendront peut-être pas l’an prochain, mais je crois vraiment qu’ils ont atteint le fond du baril cette année.

29-    San Jose (21-27-5-2) stable

Le présent est affreux dans le camp des Sharks et l’avenir ne me semble pas plus reluisant…

30-    Columbus (18-26-8-4) hausse de 1

John Tortorella parti, Patrik Laine, Max Domi et leurs coéquipiers des Blue Jackets devront prouver que leurs ennuis étaient attribuables d’abord et avant tout à leur ancien coach. Ce dont je suis loin d’être convaincu. Cela dit, Jarmo Kekäläinen a beaucoup de travail devant lui. S’il garde son job de directeur général, bien sûr.

31-    Seattle (0-0-0-0) première présence

Bien qu’il n’ait pas encore disputé un seul match, le Kraken est maintenant la 32e équipe de la LNH. Et oui il est déjà devant les Sabres, car peu importe ce qu’il fera avec le repêchage d’expansion, Ron Francis sera à la tête d’une meilleure organisation que celle qui a dépassé les limites du ridicule cette année...

32-    Buffalo (15-34-4-3) baisse de 1

Les Sabres sont 32e même si seulement 31 clubs ont joué cette année. Ça vous donne une idée de tout le bien que je pense d’eux. Échanger Jack Eichel contre tout plein de choix au repêchage sera peut-être nécessaire tant cette équipe a gaspillé des millions $ sur des joueurs qui n’en valent pas la peine. La vraie saison des Sabres vient de commencer alors qu’il faudra vraiment couler une nouvelle fondation à cette équipe qui a déjà été si solide.