CHICAGO - Les Blackhawks ont peut-être dominé les Flames durant le calendrier régulier, mais les performances du passé n'offrent aucune garantie en vue de la série éliminatoire à venir cette semaine, alors que Chicago se mesurera à Calgary à l'occasion de sa première présence en séries depuis 2002.

"Les Flames seront affamés et nous serons affamés", a souligné le défenseur des Blackhawks Duncan Keith, mardi, à la suite d'une séance d'entraînement tenue sur une patinoire privée de Chicago. "Nous réalisons que ce sont les séries et chaque match est différent - si nous ne donnons pas notre meilleur hockey, nous n'allons pas gagner."

Reste que les Blackhawks amorceront la série quatre-de-sept, jeudi, forts de deux facteurs qui militent en leur faveur. Ils ont présenté un dossier de 4-0 contre les Flames durant le calendrier régulier, et ils misent sur un gardien qui a souvent eu le dessus sur Calgary dans le passé.

"Je crois que l'expérience est un élément très important à ce temps-ci de l'année et quiconque a de l'expérience devra la partager avec les autres", a indiqué Nikolai Khabibulin, qui a une fiche à vie de 21-5-2 contre les Flames, les ayant notamment battus en finale de la coupe Stanley en 2004, alors qu'il s'alignait avec le Lightning de Tampa Bay.

"Mais ça ne veut rien dire que nous ayions eu du succès contre eux cette saison. Une fois que les séries commencent, tout le monde repart à zéro et nous devrons être prêts."

Les Blackhawks n'ont participé aux séries qu'une fois depuis 1997 et la formation actuelle - la plus jeune dans la LNH - a relativement peu d'expérience à ce niveau.

Dix joueurs ont emmagasiné du temps de jeu en séries avec d'autres équipes, mais ce sera une première pour des jeunes joueurs comme Jonathan Toews et Patrick Kane.

"Nous sommes fébriles, mais nous gardons les pieds sur terre, a dit Toews. Chaque pouce, chaque petit morceau de succès que nous obtiendrons contre cette équipe, il faudra travailler fort pour l'arracher. Nous allons nous concentrer surtout sur la nécessité de jouer notre match, sans nous laisser dépasser par les événements. Mais nous avons plusieurs joueurs à la tête froide dans ce vestiaire."

Selon l'entraîneur-chef Joel Quenneville, le cheminement de l'équipe au fil d'une saison régulière couronnée de succès a été une bonne préparation en vue des séries.

"Ces gars-là ont tous joué des matchs corsés, des matchs significatifs en cours de route, alors je crois que ça peut nous aider, a-t-il noté. Et nous avons des gars d'expériences à des positions clés. (Khabibulin) a fait la guerre et il peut nous aider. Et nous avons des entraîneurs qui peuvent aider tout le monde."