Après une longue saison, une pause aussi interminable que soudaine, et des séries tout à fait uniques, la grande finale de la saison 2019-2020 est finalement à nos portes. Les Stars de Dallas représentent l’Association de l’Ouest, leur première présence en finale depuis 20 ans. Pour l’Est, c’est le Lightning de Tampa Bay, un club qui a atteint la finale d’association lors de 4 des 6 dernières saisons, mais qui n’a pas mis la main sur la coupe depuis 2004.

Les deux équipes ont connu leurs succès avec des philosophies totalement opposées. Pour Tampa, leur force de frappe offensive est incomparable, mené par Brayden Point, Nikita Kucherov, Victor Hedman, en plus du retour potentiel de leur capitaine, Steven Stamkos. De l’autre côté, les Stars sont un club défensif redoutable; seuls les Bruins de Boston ont accordé moins de buts par match en saison régulière que Dallas.

Le contraste de styles sera extrêmement intéressant à voir. Le système défensif des Stars est similaire à celui des Islanders qui a donné du fil à retordre au Lightning. Ils n’ont pas de problème à laisser leurs adversaires avoir la rondelle dans leur territoire, mais ils protègent l’enclave à tout prix. Ils forcent la rondelle à rester en périphérie et ils sont prêts à contre-attaquer dès qu’une erreur est commise, optant pour des chances de marquer de qualité plutôt qu’un grand volume de tir.

L’Avalanche et les Golden Knights ont succombé à cette défensive, mais le Lightning sera le test ultime pour les hommes de Rick Bowness. Les Islanders ont réussi à les limiter à deux buts ou moins lors de trois des six rencontres, mais Tampa a marqué 15 buts lors des trois autres matchs. Sans surprise, ils sont parmi les meilleurs de la LNH dans une foule de catégories offensives.

Tampa aime dominer la possession de rondelle, chose qui devrait être facile contre Dallas, mais percer l’enclave ne sera pas aussi facile. Le Lightning a l’attaque en cycle offensif pour y arriver, mais ils devront s’assurer de limiter leurs erreurs, car les Stars seront prêts à capitaliser au moindre cafouillage. C’est un cliché, mais avec des équipes aussi différentes, le club qui réussira à imposer son style de jeu aura un énorme avantage dans ce duel.

Devant le filet

Devant le filet, la finale nous offre deux gardiens qui ne pourraient pas être plus différents. Pour le Lightning, c’est Andrei Vasilevskiy, ancien choix de premier tour, gagnant du Vézina en 2018-2019, et partant incontesté pour l’entraîneur-chef Jon Cooper. Il est de loin le gardien le plus utilisé en séries et mène évidemment la ligue avec 14 victoires.

Chez les Stars, c’est Anton Khudobin qui gardera la cage. Khudobin, un choix de 7e tour en 2004, a été auxiliaire pratiquement toute sa carrière et, à 34 ans, en est à son 5e club en 11 saisons. Il a pris la relève de Ben Bishop, qui est handicapé par une blessure, et a fait des miracles pour Dallas depuis. Il a particulièrement excellé contre Vegas. En 5 rencontres, il a sauvé 6,56 buts et en a accordé seulement 8, une performance cruciale considérant que Dallas a obtenu ses 4 victoires par une marge d’un seul but.

Aussi bon que Khudobin a été face aux Knights, l’avantage devant le filet penche définitivement vers Tampa. Vasilevskiy continue de démontrer qu’il est l’un des meilleurs gardiens de la LNH et ses statistiques parlent d’elles-mêmes.

Duel à surveiller : Hedman c. Heiskanen

Les deux clubs ont des attaquants vedettes en masse, mais derrière eux se trouvent deux des défenseurs les plus dynamiques de la LNH. Hedman a 9 buts à sa fiche, 4e chez les défenseurs dans l’histoire des séries, derrière Paul Coffey, Brian Leetch et Dustin Byfuglien. Miro Heiskanen, quant à lui, a 22 points, à égalité avec Coffey au 10e rang de l’histoire. Seuls Kucherov, Point, et Nathan MacKinnon ont plus de points que lui.

En plus de leurs contributions historiques en attaque, ils sont également responsables dans leurs propres territoires. Ils sont les deux meneurs en passes bloquées à la position dans la LNH et se trouvent parmi les plus utilisés en infériorité numérique pour leurs clubs respectifs. Leurs contributions sur toutes les facettes du jeu font d’eux des hommes très utilisés. Ils sont deux des trois joueurs, en compagnie d’Esa Lindell, à avoir disputé au moins 500 minutes en séries.

Gardez un oeil sur eux lors de cette série, ils pourraient possiblement écrire une nouvelle page d’histoire avec leur production offensive et même mettre la main sur le Conn Smythe, qui n’a été remis qu’à un défenseur (Duncan Keith, 2015) depuis 2008.

Qu’en pensez-vous? Est-ce que la défense gagne vraiment des championnats, ou bien l’attaque du Lightning sera trop forte pour les Stars? Faites-nous savoir vos prédictions pour la série dans les commentaires.