Les Devils du New Jersey ont conclu une entente avec le vétéran ailier droit Jaromir Jagr dans l'espoir de combler en partie la perte d'Ilya Kovalchuk.

Le directeur général Lou Lamoriello a conclu un pacte d'un an au montant de 2 millions $ US.

Jagr a indiqué que trois ou quatre équipes étaient intéressées à ses services. Il a toutefois admis qu'il n'avait pas été en mesure d'attirer autant d'attention ou d'argent que lors des saisons précédentes en raison de son âge (41 ans), et parce que plusieurs équipes n'avaient tout simplement pas assez d'argent à dépenser.

« À ce stade-ci, parce que j'aime le sport, je cherchais une équipe où je serais en mesure de jouer », a expliqué Jagr en conférence téléphonique. « Je parlais déjà à Lou avant que Kovalchuk n'annonce sa retraite. »

« Et après l'annonce, je crois que c'était devenu encore plus important de jouer pour les Devils. »

Jagr a porté les couleurs des Stars de Dallas et des Bruins de Boston la saison dernière, totalisant 16 buts et 19 mentions d'aide en 45 matchs, tout en jouant 18:20 par match en moyenne. Le hockeyeur de 41 ans a aussi amassé 10 points - tous des passes - en 22 matchs éliminatoires avec les Bruins.

Il totalise 681 buts et 1688 points en 1391 matchs en saison régulière avec les Penguins de Pittsburgh, les Capitals de Washington, les Rangers de New York, les Flyers de Philadelphie, les Stars et les Bruins. Il a remporté la coupe Stanley avec les Penguins en 1990-1991 et 1991-1992, et a été proclamé joueur le plus utile à son équipe dans la LNH en 1998-1999.

Ce Tchèque de naissance a remporté cinq championnats des pointeurs dans la LNH. Alors qu'il amorce sa 20e saison dans le circuit Bettman, il occupe le 34e rang de l'histoire pour les matchs disputés, le 10e pour les buts, le 12e pour les mentions d'aide et le huitième pour les points. Chez les joueurs actuels de la LNH, il est premier aux chapitres des buts, des aides et des points, et deuxième pour les matchs joués.

Quintuple champion marqueur de la LNH, Jagr a demandé à son agent Petr Svoboda, un ex-défenseur de la LNH, de demeurer dans l'Association de l'Est.

« Il n'y avait qu'une seule chose qui me préoccupait, c'était de demeurer dans la LNH », a confié Jagr, ajoutant que la KHL n'était pas parmi les options envisagées.

En plus de Kovalchuk, qui a quitté pour la KHL, les Devils ont aussi perdu les services de l'attaquant David Clarkson sur le marché des joueurs autonomes cet été. L'été dernier, ils avaient laissé filer leur capitaine Zach Parise chez le Wild du Minnesota, après que les Devils eurent atteint la finale de la Coupe Stanley lors de la saison précédente.

Lamoriello a tenté de colmater quelques fuites en attaque, concluant notamment des ententes avec les joueurs autonomes Ryane Clowe et Michael Ryder. Il a aussi offert de nouveaux contrats à Patrik Elias et Dainius Zubrus. Jacob Josefson a aussi ratifié une nouvelle entente, et le joueur autonome avec compensations Adam Henrique serait également sur le point d'en conclure une.

Jagr s'est aligné avec trois équipes - les Flyers, les Stars et les Bruins - depuis qu'il est revenu dans la LNH en 2011, à la suite d'un bref séjour dans la KHL.

C'est dans cette ligue que Kovalchuk jouera l'hiver prochain après avoir soudainement décidé de quitter les Devils.