Andreï Vasilevskiy ne gagnera pas le trophée Vézina cette année. Victor Hedman sera peut-être finaliste, mais il ne mettra pas les mains sur le trophée Norris. Nikita Kucherov ne verra pas son nom graver sur les trophées Hart ou Art Ross, Steven Stamkos n’ajoutera pas le sien sur le trophée Maurice-Richard, pas plus qu’Anthony Cirelli sur le trophée Selke.

Dans la même veine, je serais très surpris que Jon Cooper soit enfin auréolé du titre d’entraîneur-chef de l’année et qu’il reçoive le trophée Jack Adams qu’il mérite pourtant pleinement depuis bien des années.

Mais je demeure convaincu d’une chose : Vasilevskiy, Hedman, Kucherov et pourquoi pas Stamkos pourrait facilement être élu joueur le plus utile des séries et mettre la main sur le trophée Conn Smythe avant d’aller soulever la coupe Stanley pour une troisième saison de suite.

Malgré une saison au cours de laquelle les as du Lightning n’ont pas brillé de tous leurs feux, je considère toujours que les « Bolts » pourront illuminer le ciel de Tampa maintenant qu’ils sont en séries. Et le Lightning demeure le club à battre dans l’Association Est. Celui qui a les meilleures chances de se rendre en grande finale.

La première ronde amène chaque année son lot de surprises et de déceptions. Le Lightning l’a appris à ses dépens, au printemps 2019, alors que cette équipe que plusieurs, moi le premier, voyaient déjà avec la coupe Stanley en main a été balayée en quatre petites parties par les Blue Jackets de Columbus.

Il y aura donc encore des surprises et des déceptions cette année. Dans l’Est comme dans l’Ouest. Mais je ne crois pas que c’est du côté de Tampa que la déception viendra. Surtout en première ronde.

Voici donc mes prédictions pour les quatre duels dans l’Association Est.

Floride – Washington

Menés par Aleksander Barkov et Jonathan Huberdeau, les Panthers comptent sur une redoutable attaque. Ils ont marqué plus de buts que les 31 autres formations de la Ligue. Ils ont aussi amélioré leur défense.

Devant les buts, le jeune Spencer Knight joue à la hauteur des attentes. Ses six victoires (6-1-0) dont une par jeu blanc, sa moyenne de 2,16 buts alloués par match et son efficacité de 92,5 % lui ont d’ailleurs valu le titre de recrue du dernier mois de la saison.

Est-ce que les espoirs de coupe Stanley des Panthers reposent sur ses jambières où sur celles de Sergeï Bobrovsky?

C’est la grande question. Quand il est bon, « Bob the Goalie » est excellent. Imbattable même. Mais quand il ne l’est pas, Bobrovsky devient carrément mauvais. On dirait qu’il est rarement en mesure de simplement être bon.

D’où mes inquiétudes à l’endroit des Panthers.

Ils vont marquer des buts. C’est clair. Sans doute moins qu’en saison régulière alors qu’ils en ont marqué 337 pour une moyenne de 4,11 par match. La seule moyenne supérieure à quatre buts par partie.

Si la production des Panthers baisse trop et que leur défensive qui est meilleure qu’elle ne l’était, mais est encore loin d’être étanche, Bobrovsky ou Knight devront exceller pour leur donner des chances.

Mais en première ronde, je ne vois pas comment les Capitals pourraient surprendre les Panthers.

Alexander Ovechkin est toujours capable de marquer des buts importants. Mais je ne crois pas qu’il profitera de l’appui nécessaire pour arriver à faire contrepoids à l’attaque des Panthers.

Les duels entre les deux formations ont été très serrés en saison régulière, mais je crois que cette série sera assez expéditive.

Prédiction : Panthers en 5

Toronto – Tampa Bay

Les Maple Leafs ont l’avantage de la patinoire dans la série qui les oppose au Lightning. C’est le seul facteur qui les avantage.

Bien sûr : Auston Matthews a marqué 60 buts cette saison. Il en a même enfilé 50 en 50 parties, comme quoi il est en mesure de marquer souvent et avec régularité. Il est appuyé par Mitch Marner que je trouve tout aussi important aux succès des Leafs que Matthews lui-même.

Mais aussi bons soient Matthews et Marner, les meilleurs attaquants du Lightning le sont tout autant qu’eux.

À la ligne bleue, l’avantage est plus marqué encore en faveur des « Bolts ».

Devant le filet? Poser la question c’est y répondre.

Vasilevskiy a plus de chances de réaliser de gros arrêts que Jack Campbell, Petr Mrazek et Erik Källgren réunis devant la cage des Leafs.

Derrière le banc, il sera intéressant de voir si Cooper réussira à bousiller les plans de Sheldon Keefe avec autant d’habileté que l’a fait Dominique Ducharme l’an dernier alors que le coach du Canadien a réussi à garder Phillip Danault devant les gros canons des Leafs du début à la fin de la série. De gros canons que Danault a gardés bien silencieux.

Cooper a les effectifs pour grandement compliquer le travail des gros canons des Leafs. Et si Keefe ne fait pas un meilleur travail pour aider Matthews et Mitch Marner, cette série sera plus courte encore que je l’anticipe.

Prédiction : Lightning en 6

Caroline – Boston

Quel beau duel opposant deux belles équipes, qui jouent du beau et du bon hockey!

Les Hurricanes forment un club plus équilibré que les Bruins. Ils ont plus de profondeur à l’attaque, plus de profondeur à la ligne bleue et si Frederik Andersen est en mesure de jouer à un moment ou l’autre dans cette série, les Canes auront plus de profondeur devant le filet également.

Si Andersen ne peut jouer, Antti Raanta prendra la relève. Il n’a pas de vilaines statistiques cette saison : 15 victoires, cinq revers, quatre autres en prolongations ou tirs de barrage, une moyenne de 2,45 buts alloués par match et une efficacité de 91,2 %.

Mais Raanta fait partie des solides gardiens auxiliaires qui deviennent vulnérables lorsqu’ils doivent relever le défi de faire gagner un club à titre de numéro un.

Voilà où les Bruins pourraient profiter de la situation.

Bon! Jeremy Swayman n’est qu’une verte recrue. Et il a partagé le travail avec Linus Ullmark. Les Bruins comptent donc sur un duo intéressant, mais est-ce qu’un duo peut vraiment s’imposer en séries?

La réponse viendra bientôt.

Patrice Bergeron demeure l’un des joueurs les plus complets de la LNH. Avec Brad Marchand, il pourra compliquer le travail des jeunes attaquants des « Canes » tout en moussant la production offensive de leur ancien compagnon de trio David Pastrnak que Bruce Cassidy a envoyé au sein d’un « deuxième » trio pour diversifier son attaque.

Malgré toute l’admiration que j’ai pour Bergeron et les qualités des Bruins, je peine à croire qu’ils pourront franchir la première ronde.

À moins que les « Canes » ne reçoivent pas l’appui qu’ils attendent de leurs gardiens. Mais ça, c’est vrai pour les 16 clubs qui amorcent les séries...

Prédiction : Hurricanes en 5

New York – Pittsburgh

Voici le duel le plus serré à mes yeux dans l’Est.

Les Rangers semblent avantagés, surtout qu’ils comptent sur Igor Shesterkin qui gagnera sans l’ombre d’un doute le trophée Vézina cette année, et qui recevra plusieurs votes dans la course au trophée Hart. Artemi Panarin et Mika Zibanejad sont des valeurs sûres à l’attaque.

Chris Kreider connaît la meilleure saison de sa carrière. Des 52 buts qu’il a marqués, la moitié l’ont été en lors d’avantages numériques.

Kreider aura-t-il autant d’occasions d’en marquer maintenant qu’il est rendu en séries alors que les arbitres sont beaucoup moins généreux qu’ils le sont en saison dans la distribution d’attaques massives?

C’est la grande question.

L’autre grande question, aussi bons et prometteurs soient-ils, et ils le sont en « simonac », comment les jeunes défenseurs des Rangers s’ajusteront au hockey des séries?

La même question peut être soulevée dans le cas de Shesterkin. Avec moins de préoccupation, cela dit. Du moins, il me semble.

L’expérience en séries favorise dont énormément les Penguins. Sidney Crosby est toujours aussi bon. Evgeni Malkin sera toujours une énigme. Il a abandonné son club à quelques reprises en séries.

Mais avec Crosby et Kristopher Letang qui semble avoir rajeuni, du moins dans sa manière de jouer, Malkin décidera peut-être d’y aller à fond la caisse alors que ce triumvirat pourrait en être à ses dernières séries éliminatoires.

Si c’est le cas, les Penguins chaufferont les Rangers plus encore que je crois qu’ils le feront. Ils pourraient même gagner.

L’ennui, et il est de taille, Tristan Jarry ne peut amorcer la série. Il ratera les deux premiers duels... au moins! C’est beaucoup. Comme c’est beaucoup demander à Casey DeSmith ou Louis Domingue de combler le vide.

Cette incertitude me fait pencher en faveur des Rangers. Mais cette prédiction est celle avec laquelle j’affiche le plus d’inquiétude. Autant sur l’éventuel vainqueur, que sur le nombre de matchs qui seront nécessaires pour sauter en deuxième ronde.

Prédiction : Rangers en 6