PITTSBURGH - Mike Johnston a essayé d'avoir l'air optimiste. L'entraîneur recrue des Penguins de Pittsburgh a énuméré tous les points positifs qu'il a observés lors d'un autre week-end décevant, celui au cours duquel son club s'est effondré dans un match et a paru léthargique dans un autre.

Après un bout de temps, il a cédé. Obtenir des chances de marquer et contrôler la rondelle, c'est bien. Obtenir des victoires, peu importe la façon, c'est mieux. Et elles ne se succèdent pas assez rapidement pour empêcher les Penguins de connaître une dangereuse dégringolade au classement de l'Association Est. À l'aube de la dernière semaine du calendrier régulier dans la LNH, les Penguins s'accrochent tant bien que mal à leur laissez-passer pour les séries éliminatoires qui ne leur est maintenant plus promis.

« Nous en avons besoin de plus, a dit Johnston. Nous devons en trouver plus. Nous devons nous relever les manches et en trouver plus. C'est un domaine où tout dépend des résultats. À ce stade-ci de la saison, il faut trouver des façons de gagner des matchs. »

Les Penguins ont laissé filer une avance de deux buts dans un revers de 5-3 contre les Blue Jackets de Columbus samedi, et ils ont été rossés 4-1 par les Flyers de Philadelphie dimanche en dépit du fait qu'ils aient cribblé le gardien Steve Mason de 47 tirs. Plutôt que de se reposer pour les séries éliminatoires ou de lutter pour améliorer leur classement final, ce qu'ils ont fait pendant la majeure partie de la dernière décennie, les Penguins se rendront à Ottawa mardi soir à la recherche d'une victoire qui pourrait les aider grandement.

Un peu de pression, non?

« À ce temps-ci de la saison, il faut agir en désespoir de cause et tenter d'arracher chaque point de classement disponible, a expliqué le capitaine Sidney Crosby. Nous devons trouver une façon de générer de l'attaque et de gagner des matchs. »

Pour l'instant, ça ne se concrétise pas. Les Penguins présentaient le meilleur dossier de l'Association Est à Noël, surmontant une mystérieuse éclosion d'oreillons en se fiant notamment sur le retour en force du gardien Marc-André Fleury. Les Penguins ont compilé une fiche de seulement 20-20-6 au cours de leurs 46 derniers matchs. Certes, les blessures subies aux joueurs étoiles Evgeni Malkin et Kristopher Letang n'ont pas aidé leur cause. Et l'attaque est en panne, malgré l'abondance de talent qui la compose.

Crosby est peut-être le meilleur marqueur de la ligue avec 81 points, mais les Penguins viennent au 19e rang pour la moyenne de buts par match (2,67) et ont inscrit trois buts ou plus en temps réglementaire une seule fois au cours du dernier mois. Johnston hésite rarement à saluer « le niveau de compétitivité » de ses ouailles, une de ses phrases favorites, mais force est d'admettre qu'il a rarement entraîné de bons résultats.

Ils doivent maintenant répondre à l'appel. Une défaite contre les Sénateurs à Ottawa les forcerait à devoir absolument l'emporter à domicile contre les Islanders de New York vendredi et contre les Sabres à Buffalo samedi, afin de s'assurer de participer aux séries éliminatoires pour une neuvième saison de suite. Ce n'est pas exactement ce qu'avait en tête Mario Lemieux lorsqu'il a procédé à un grand ménage l'été dernier en congédiant l'entraîneur-chef Dan Bylsma ainsi que le directeur général Ray Shero.

« On doit être tenaces, a mentionné Johnston. Ça devient difficile d'être tenaces lorsque les éléments jouent contre vous. Il faut alors puiser dans nos ressources. »