PHILADELPHIE - Pendant 11 ans, la dernière image d'Eric Lindros dans un uniforme des Flyers de Philadelphie a été celle du hockeyeur étendu sur la glace, immobile, après avoir été sévèrement plaqué par Scott Stevens des Devils du New Jersey.

Deux coéquipiers avaient escorté Lindros jusqu'au banc et avaient prudemment refilé le corps fragile au personnel médical. Le chandail 'Lindros 88' avait disparu dans le tunnel menant au vestiaire.

«Je sais quelle sera l'histoire maintenant, avait annoncé le commentateur du réseau ESPN Al Morganti aux téléspectateurs après la mise en échec. On se demandera s'il jouera de nouveau ou non.»

Lindros avait effectué un retour dans la LNH, mais ce ne fut pas avant la fin d'une saga de 15 mois entre lui et le directeur général de l'équipe Bobby Clarke qui avait détruit la relation entre Lindros et l'organisation — et qui avait mené à une transaction avec les Rangers de New York.

Lindros, un des joueurs les plus doués des années 1990 et peut-être le meilleur joueur offensif de l'histoire des Flyers, n'a donc jamais eu l'occasion de faire ses adieux aux héritiers des Broadstreet Bullies.

Une fois qu'il était parti, Lindros était parti pour de bon.

Même si les Flyers sont une équipe qui est fière de son passé, Lindros était devenu une 'persona non grata'. Aucun hommage. Pas de bannière. Le joueur qui avait été étiqueté 'The Next One', en tant que successeur de Wayne Gretzky, était maintenant 'The Forgotten One', un statut plutôt triste qui a représenté la relation entre les deux parties pendant plus d'une décennie.

En bout de ligne, tout ce qu'il aura fallu aura été une visite au stade de baseball de l'autre côté de la rue pour un réchauffement des relations.

Alors que tous les yeux sont tournés vers Philadelphie cette semaine en vue de la Classique hivernale, Lindros et les Flyers semblent avoir mis de côté leurs différends et souhaitent enfin passer à autre chose quand Lindros sautera sur la glace devant une salle comble de 44 000 spectateurs lors du match des anciens, samedi.

Il portera l'uniforme des Flyers lors d'un match pour la première fois depuis la première période de la septième rencontre de la finale de l'Est, le 26 mai 2000.

Sachant qu'un des grands dans l'histoire de l'équipe devait être inclus dans la formation, le directeur général Paul Holmgren a contacté Lindros afin de savoir s'il voulait jouer.

«C'était bien d'entendre la voix de Paul à l'autre bout de la ligne, a déclaré Lindros lors d'une entrevue téléphonique à partir de Toronto. Disons simplement que nous avons eu une belle discussion.

«Ce fut très positif et je l'ai appréciée. Je sais qu'il pouvait choisir parmi plusieurs candidats et j'ai été chanceux d'être contacté.»

Clarke, qui avait retiré le 'C' du chandail de Lindros et qui l'avait insulté à maintes reprises dans les médias, a admis qu'il était temps de passer à autres choses. Il a indiqué que Holmgren ne lui avait pas demandé la permission d'inviter Lindros — et que ce n'était pas nécessaire.

«Ça ne me dérange pas, a dit Clarke, maintenant vice-président de l'équipe. Eric a remporté le titre de joueur le plus utile quand il portait l'uniforme des Flyers.

«C'est un joueur important dans l'histoire de l'équipe. Il devait être là et jouer.»