OTTAWA (PC) - Le même jour que Dominik Hasek a remis ses jambières pour la première fois depuis sa blessure à l'aine subie aux Jeux olympiques, jeudi, son remplaçant Ray Emery égalait un record de Bernard Parent vieux de 1974 pour le nombre de victoires remportées au cours d'un même mois. La victoire de 4-1 sur les Rangers de New York était sa 12e en mars.

Les performances du jeune gardien de 23 ans permettent aux Sénateurs d'Ottawa et leurs partisans de respirer plus à l'aise à l'approche des séries éliminatoires.

"Je ne savais pas si Dom allait s'absenter pour trois matchs ou un seul, a raconté Emery au lendemain de sa dernière victoire. Je pensais qu'il serait de retour avant aujourd'hui et je voulais seulement faire du bon boulot en attendant."

Le gardien natif d'Hamilton a répondu en entreprenant 16 matchs de suite et montrant une fiche de 12-12-2.

Les Sénateurs n'ont toujours pas fixé de date pour le retour probable de Hasek. Mais si le fait qu'il n'a pas remis les jambières vendredi est une indication, ce n'est pas pour bientôt. Entre-temps, Emery a le support de ses coéquipiers.

"Nous sommes tout aussi confiants avec lui devant le filet qu'avec Dom, a déclaré Jason Spezza. Evidemment, Dom est un membre du Temple de la renommée, il a gagné une coupe Stanley, et nous souhaitons son retour. Mais Ray a été formidable. Il a démontré que nous pouvons connaître de longues séquences de victoires avec lui devant le filet."

Un hurluberlu

Plus tôt cette saison, Emery s'était aussi fait remarquer, mais pour toutes sortes d'autres raisons:

- Il a gagné un pari de 500 $ avec son capitaine Daniel Alfredsson en mangeant une coquerelle ramassée dans un aréna durant un voyage en Californie au début de la saison.

- Cet argent a servi à des tatouages bizarres qui se sont retrouvés dans les journaux au grand dam de l'administration conservatrice des Sénateurs.

- Il a encore exaspéré ses patrons en faisant peindre sur son masque l'image du controversé boxeur Mike Tyson notamment accusé de viol.

- Il s'est aussi présenté à un entraînement les cheveux teints en blond platine.

Comme en plus il ne jouait plus très bien après avoir remporté ses six premiers matchs de la saison (pour établir un record de neuf victoires à ses neuf premières décisions dans la LNH), les dirigeants des Sénateurs et les amateurs se posaient beaucoup de questions à son sujet.

Le directeur général John Muckler a reconnu avoir songé à faire l'acquisition d'un autre gardien après la blessure subie par Hasek dès le premier match de la République tchèque à Turin.

Aujourd'hui, il peut se féliciter de s'être contenté de réclamer Mike Morrison, offert au ballottage par les Oilers d'Edmonton, et d'avoir confié la tâche à Emery.