PITTSBURGH - La séquence de 12 victoires des Penguins de Pittsburgh s'est terminée seulement la semaine dernière, mais tout porte à croire qu'ils forment une meilleure équipe encore qu'à ce moment-là.

Et Evgeni Malkin y est pour quelque chose.

Malkin joue enfin à la hauteur de son talent, lui qui a récolté cinq buts et trois mentions d'aide à ses trois derniers matchs. Il semble même être dans le même état d'esprit que lorsqu'il a conquis le titre de meilleur marqueur de la LNH et du meilleur joueur en séries éliminatoires, en 2009.

Le Russe, ralenti par une blessure au genou gauche, n'a pas été un facteur déterminant dans la deuxième plus longue série de gains dans l'histoire des Penguins. Il a marqué dans seulement six des 31 premières rencontres de l'équipe, ce qui rappelait la saison post-coupe Stanley décevante qu'il a connue l'année dernière.

Depuis que Malkin a été retiré de la formation pendant quatre matchs pour reposer son genou, il a repris la forme et ressemble beaucoup plus au joueur qui a déjà été considéré comme étant presque l'alter ego de Sidney Crosby.

Malkin a inscrit deux filets et a ajouté trois mentions d'assistance lors des deux premières périodes du match qui opposait les Penguins aux Coyotes de Phoenix, lundi. Les Penguins l'avaient finalement emporté 6-1.

«Tout ce que je faisais, c'était d'essayer de garder le même rythme que lui», a mentionné Crosby, qui a ajouté deux points à sa fiche contre les Coyotes, sans toutefois être le meilleur joueur sur la glace.

«Pour que Sidney Crosby secoue la tête d'émerveillement et dise 'Wow', il fallait vraiment que ça soit une belle performance», a évoqué l'entraîneur Dan Bylsma.*

Garder Malkin au repos pendant 12 jours est probablement ce dont il avait besoin pour se remettre en marche. Il a inscrit les deux filets des siens lors de la défaite subie aux mains des Flyers de Philadelphie le 14 décembre, qui mettait un terme à leur série de victoires. Il a ensuite ajouté un but à sa fiche le lendemain contre les Rangers de New York, et a égalé son record personnel de cinq points en un match contre les Coyotes, après que les Penguins eurent bénéficié de quatre rares jours de congé.

«Je suis presque rétabli à 100 pour cent parce que ce n'est pas douloureux en ce moment, a dit Malkin à propos de son genou. J'essaie de gagner mes batailles le long de la rampe. Je suis très près du 100 pour cent.»

Ce n'est pas tout à fait ce que les joueurs des équipes adverses voulaient entendre, avec Crosby qui joue déjà du hockey de très haut niveau (27 buts et 57 points en 34 matchs).

Malkin a marqué 13 buts et 30 points en 29 rencontres depuis le début de la saison, ce qui le place seulement au 29e rang de la LNH.

Affecté par les courtes vacances auxquelles les Penguins ont eu droit lors de deux saisons de suite après de longues séries éliminatoires, les performances de Malkin ont commencé à être moins étincelantes la saison dernière. Il a récolté 77 points, 36 de moins que l'année précédente, bien qu'il ait aussi raté 15 matchs en raison de blessures.

Après avoir inscrit deux filets dans la première rencontre des Penguins en séries éliminatoires le printemps dernier, il a ajouté seulement trois buts lors des 12 matchs suivants, et aucun lors de ses quatre derniers contre le Canadien de Montréal.