TORONTO (PC) - Les relations entre Jeff O'Neill et Paul Maurice ne sont toujours pas des plus cordiales, comme à l'époque où ils étaient avec les Hurricanes de la Caroline. Mais leurs retrouvailles à Toronto donnent de bons résultats jusqu'à maintenant.

O'Neill n'est pas en voie de réaliser le retour de l'année dans la LNH, mais il connaît un regain de vie intéressant cette saison sous les ordres de Maurice.

Avant samedi, l'ailier droit des Maple Leafs montrait une fiche de 16 buts et de 18 passes pour 34 points en 49 matchs, soit quatre points de moins seulement qu'en 74 recontres la saison dernière.

«Ce n'est pas mal, a dit O'Neill, en parlant de sa production. Au moins cette saison, on me donne l'occasion de jouer. C'est difficile de contribuer à l'attaque quand on vous utilise entre huit et 10 minutes par match au sein du quatrième trio, comme c'était le cas la saison dernière.»

De toute évidence, l'athlète âgé de 31 ans ne conserve pas un bon souvenir du prédécesseur de Maurice, Pat Quinn.

«L'arrivée de Paul derrière le banc est un facteur important de mes succès. Il a confiance en mes capacités et il croit que je suis un bon joueur.»

Maurice connaît bien O'Neill, un joueur qu'il apprécie depuis qu'il l'a dirigé pendant plusieurs saisons en Caroline. O'Neill a signé une saison de 41 buts chez les Hurricanes en 2000-01, avant de connaître une sérieuse baisse de régime. En 2003-04, sa dernière en Caroline, il n'a réussi que 14 filets.

«On oublie que Jeff a dû surmonter plusieurs épreuves ces dernières années, a souligné Maurice. Il a été ralenti par les blessures, il a été opéré aux deux épaules, en plus d'être affecté par le décès tragique de son frère dans un accident de la circulation.

«Avant cette saison, il s'est appliqué à effectuer un retour en force. Les chiffres ne disent pas tout dans son cas. Il a un rendement de plus-2 en défense, c'est une première pour lui depuis longtemps, et il a réussi plus de buts en supériorité numérique que Mats Sundin.»

Les retrouvailles entre les deux hommes n'ont pas été harmonieuses en début de saison, O'Neill étant peu utilisé au cours des 15 premiers matchs.

«Jeff est un joueur plus complet qu'à l'époque, il va bien, mais j'estime qu'il peut faire mieux. J'ai toujours cru qu'il avait le potentiel pour être un marqueur de 50 buts. Même quand il en comptait 40 en Caroline, on avait de bonnes prises de bec ensemble.

«C'est typique de la relation entre nous deux, a poursuivi Maurice. Nous étions très jeunes quand nous nous sommes rencontrés en Caroline. Je suis un gars prompt, comme lui, et les échanges que nous avons sont souvent animés. Mais il y a un respect mutuel entre nous. C'est un joueur facile à diriger.»

Maurice a terminé en disant que si O'Neill connaît une saison de 30-35 buts, les Maple Leafs seront fort satisfaits.