PHOENIX - La meute de jeunes coyotes de Wayne Gretzky surprend les observateurs cette saison. Avant jeudi, l'équipe n'était qu'à trois points du huitième rang dans l'Ouest.

"On est agréablement surpris nous aussi, compte tenu qu'on forme une des plus jeunes équipes de la Ligue nationale, a commenté Gretzky. Un jeune comme Peter Mueller progresse plus rapidement qu'on l'envisageait, d'autres ont quitté l'anonymat, comme Radim Vrbata.

"On a un groupe qui a à coeur les succès de l'équipe, les gars se poussent mutuellement."

Gretzky a admis que le facteur chance a également à voir. La chance d'avoir pu mettre la main sur le gardien Ilya Bryzgalov. Les Coyotes l'ont réclamé au ballottage des Ducks de Anaheim.

"Il nous est tombé du ciel, a-t-il souligné. Vous connaissez l'importance d'un gardien dans les succès d'une équipe. Bryzgalov est formidable pour nous. Il a modifié le visage de l'organisation.

"D'avoir pu obtenir un joueur de ce calibre pour rien, c'est inestimable."

Les Coyotes doivent une fière chandelle au directeur général des Ducks, Brian Burke.

"On doit dire que Brian Burke a été correct. Il a respecté la promesse qu'il avait faite de lui fournir l'occasion de faire ses preuves ailleurs. Et c'est nous qui en avons profité."

L'arrivée de Bryzgalov a permis aux Coyotes de brûler des étapes et de faire davantage confiance aux jeunes. Les Mueller, âgé de 19 ans, Martin Hanzal (21 ans), Daniel Winnik (23 ans) et Keith Yandle (21 ans) représentent l'avenir de l'équipe.

"On a plusieurs autres espoirs qui cognent à la porte, en plus des six choix qu'on a dans les trois premiers tours du repêchage de cette année, a indiqué Gretzky. L'avenir s'annonce prometteur."

Le noyau de jeunes est entouré de bons vétérans comme Shane Doan et Ed Jovanovski.

Gretzky a dit de Mueller, un Américain du Minnesota, qu'il lui rappelle Steve Yzerman à ses débuts.

"C'est un fabricant de jeux, comme Yzerman. Il possède une excellente vision périphérique. Il est voué à un brillant avenir."

Mueller est un des meilleurs joueurs recrues de la ligue, en compagnie de Nicklas Backstrom, des Capitals de Washington, ainsi que de Jonathan Toews et Patrick Kane, des Blackhawks de Chicago.

"Mon choix pour l'obtention du trophée Calder est évidemment Mueller, a résumé Gretzky. Mais ce que Kane accomplit à Chicago est exceptionnel pour un jeune de 18 ans. On a joué quatre fois contre les Blackhawks et il m'a impressionné. Toews est excellent également, mais on l'a moins vu parce qu'il a été blessé."