ST LOUIS - Les Blues de St Louis se retrouvent en situations connues et surtout favorables alors qu’ils tenteront d’éliminer les Sharks de San Jose au Enterprise Center ce soir.

Pour y arriver, les Blues devront répéter l’exploit réalisé en première et deuxième rondes alors qu’ils ont éliminé Winnipeg et Dallas dès la première occasion qu’ils ont eue de le faire.

En avant 3-2 dans chacune de ces deux séries, les Blues ont signé des victoires de 3-2 et 2-1 aux dépens des Jets et des Stars pour accéder à la finale de l’Ouest.

Des victoires qu’ils ont célébrées devant leurs partisans.

Les revoici donc en avant 3-2 dans la série qui les opposent aux Sharks et devant leurs partisans où ils n’ont gagné que quatre fois en neuf rencontres depuis le début de série.

À l’image des Blues, mais à l’autre bout du spectre complètement, les Sharks ont été parfaits depuis le début des séries dans les quatre matchs disputés alors qu’ils faisaient face à l’élimination. En arrière 3-1 contre Las Vegas, ils ont ensuite signé trois victoires de suite aux dépens des Golden Knights. Ils ont aussi gagné le septième match de la série les opposant à l’Avalanche du Colorado en deuxième ronde.

Le portrait est toutefois plus sombre à quelques heures du match qui pourrait sonner le glas à leur saison.

Non seulement les Sharks sont-ils sur la route où ils affichent un dossier de 3-5 jusqu’ici en séries, mais ils seront privés des services d’Erik Karlsson mis hors de combat par une blessure à l’aine qui est revenue le hanter lors de la quatrième partie de la finale de l’Ouest et de l’attaquant Tomas Hertl qui a été mis K.-O. par une mise en échec assénée par Ivan Barbashev dimanche lors de la cinquième partie.

Pavelski : décision après l’échauffement

Comme si ce n’était pas déjà suffisant, les Sharks pourraient devoir se passer également de leur capitaine Joe Pavelski qui a été secoué en troisième période dimanche par une mise en échec du défenseur Alex Pietrangelo. Pavelski, est-il besoin de le rappeler, a raté les six premiers matchs de la deuxième ronde contre le Colorado en raison d’une commotion cérébrale subie en troisième période de la rencontre décisive contre Las Vegas.

« Nous prendrons une décision finale sur la présence de Joe après l’échauffement seulement », a indiqué l’entraîneur-chef des Sharks ce matin après l’entraînement de son équipe.

Peter DeBoer a toutefois confirmé qu’Erik Karlsson et Tomas Hertl manqueraient à l’appel.

« Vous pouvez douter de nos chances en raison de l’absence de joueurs aussi importants, mais je sais que je compte sur un groupe de joueurs qui seront capables de prendre les moyens pour composer avec cette situation », a assuré DeBoer.

« Nous avons surmonté l’absence de Joe Thornton en première ronde lorsqu’il a été suspendu. Nous avons composé avec l’absence de notre capitaine – Joe Pavelski – qui a raté les six premières parties de la série contre Colorado. Notre profondeur nous a grandement aidés tout au long de la saison et nous avons entièrement confiance aux joueurs qui viendront en relève », a ajouté l’entraîneur-chef des Sharks.

De très grands patins à chausser

Tout ça est bien beau, mais Erik Karlsson, bien qu’il ne joue que sur une jambe depuis le début des séries, domine la LNH avec ses 16 passes récoltées en 19 matchs. Et ses 16 points lui permettent de partager le deuxième rang des pointeurs des Sharks avec Brent Burns. Deux points derrière Logan Couture.

Pas sûr qu’en dépit toute la confiance qu’on veut bien lui démontrer dans le camp des Sharks, que Tim Heed – il a disputé deux matchs seulement au cours desquels il a été blanchi alors qu’il effectuait de rares présences sur la patinoire – puisse pallier la perte de Karlsson.

Même s’il jouait du hockey de mauvaise qualité en défensive en raison de la blessure qui le rendait très vulnérable et qu’il s’est rendu coupable de plusieurs revirements, Erik Karlsson demeure un maître dans l’art de passer la rondelle et d’orchestrer des poussées offensives. Mais bon! Il était rendu tellement lent sur la glace, qu’il n’aidait plus vraiment la cause de son équipe.

Avec ses 10 buts et 15 points, Tomas Hertl occupait lui aussi une place importante au sein de la formation. Une place que Marcus Sorensen – il a été rayé de la formation lors de deux des trois derniers matchs – que Lukas Radill – blanchi en six matchs – ou que Dylan Gambrel – un match disputé en séries – pourraient difficilement combler.

Et que dire du vide que créerait l’absence du capitaine?

« Ce sera aux autres joueurs à prendre les moyens nécessaires pour remplacer les gars qui manqueront à l’appel », a insisté Logan Couture qui a rempli ce mandat à la perfection en deuxième ronde pendant l’absence de son capitaine Pavelski.

« Moi et les membres de mon trio – Gustav Nyquist et Timo Meier – sommes les premiers à devoir prendre les bouchées doubles, car nous n’avons pas produit suffisamment lors des dernières parties. Comme équipe, nous n’avons pas établi notre stratégie sur la patinoire. Nous n’avons pas passé assez de temps dans leur territoire et pas obtenu assez de tirs dangereux pour gagner. On doit revenir à cette façon de jouer pour gagner », a ajouté Couture qui domine les Sharks et la LNH au grand complet avec ses 14 buts et 20 points depuis le début des séries.

Dans le camp des Blues, Craig Berube a servi un message simple à ses joueurs. Oublier la victoire facile de 5-0 lors du cinquième match comme ils ont oublié la défaite encaissée lors du troisième match sur un but en prolongation qui n’était pas bon en raison de la passe avec la main de Timo Meier.

« Les gars affichaient une bonne attitude à notre retour à St Louis hier (lundi). Ils n’étaient pas grimpés trop haut dans leurs émotions en raison de la victoire. Le plus dur reste à faire. Et ils le savent. Et ce n’est certainement pas parce qu’il pourrait manquer des joueurs de l’autre côté que la tâche sera plus facile. Nos adversaires seront plus désespérés encore. Il faudra donc s’assurer de jouer avec la même intensité qu’ils afficheront», a conclu Craig Berube.

En bref

• Les Blues pourraient accéder à la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis le printemps 1970 alors qu’ils l’avaient atteinte pour une troisième année de suite après leur entrée dans la LNH en 19671968…

• Jordan Binnington sera bien sûr devant le filet des Blues ce soir. Il a bloqué 50 des 51 tirs des Sharks lors des deux derniers matchs. Dans la victoire de 50 de dimanche, il est devenu le premier gardien recru de l’histoire des Blues à réaliser un jeu blanc. Les neuf gains amassés par Binnington sur la route représentent un sommet dans la LNH depuis le début des séries et un nouveau record d’équipe à St Louis...

• La défensive des Blues a offert sept buts et 45 points en production offensive depuis le début des séries. Seuls les arrières de Sharks ont mieux fait avec 44 points. Les 35 passes des arrières des Blues représentent toutefois un sommet en séries…

• Les Blues ont établi un record d’équipe en signant une 11^e victoire en série dimanche à San Jose…

• Les Blues ont marqué 22 buts en troisièmes périodes depuis le début des séries. Les Bruins de Boston sont les seuls à avoir mieux fait avec une récolte de 24…

• Le quatrième trio des Blues – SundqvistBarbashev-Steen – a marqué lors des quatre dernières parties. Ils ont marqué le premier but de leur équipe dans trois de ces quatre rencontres en plus de maintenir un différentiel collectif de plus-9…