TAMPA - Nico Hischier assure avoir beaucoup apprécié son premier match de séries éliminatoires en carrière dans la LNH. Le tout premier choix du dernier repêchage a même ajouté avoir eu «beaucoup de plaisirs» malgré la défaite au cours de laquelle il a non seulement été blanchi, mais a terminé la rencontre avec un différentiel de moins-1.

«J’aurais préféré gagner c’est clair, mais la série est encore jeune. Nous savions que nous affrontions une très bonne équipe de hockey et nous devrons être meilleurs demain (samedi) afin de maximiser nos chances de victoire pour niveler les chances avant de rentrer à la maison», a indiqué le Suisse âgé de 19 ans.

Ce serait une très bonne idée pour Hischier et ses coéquipiers des Devils d’être meilleurs samedi après-midi qu’ils ne l’ont été jeudi. Car au lendemain de leur victoire de 5-2, les joueurs du Lightning entendent eux aussi hausser leur niveau de jeu. «Nous avons gagné hier et c’est tant mieux, mais nous n’avons pas joué au niveau que nous devons jouer pour nous assurer de mettre toutes les chances de victoire de notre côté», a indiqué Jon Cooper après l’entraînement de son équipe.

«Notre victoire a mis en évidence la profondeur de notre formation. Nous savons que tous nos trios peuvent nous mener à la victoire. Nous avons atteint le plateau des 50 gains – 54 pour être précis – pour une raison», a ajouté l’entraîneur-chef du Lightning.

Pour s’assurer d’être meilleurs, Hischier et ses coéquipiers devront s’assurer d’amorcer le match en même temps que le Lightning. Ce qui n’est pas arrivé jeudi. Malgré les avertissements servis par leurs entraîneurs et par les vétérans de l’équipe qui sont déjà passés par là, les jeunes Devils ont semblé figer en début de rencontre.

«Nous avons tout fait pour éviter cette réaction de nos jeunes, mais c’était quand même prévisible. Contre une très bonne équipe poussée par une foule qui était très enjouée, nos joueurs étaient hésitants en début de match. Nous n’avons pas affiché notre confiance habituelle avec la rondelle. Nous avons connu de bons moments ici et là, mais ce ne fut pas suffisant pour rivaliser avec Tampa qui était clairement la meilleure des deux équipes hier. Nous avons parlé de tout ça avant et pendant l’entraînement. Il faudra arriver avec une meilleure attitude demain, être prêts dès la première mise en jeu. Il faudra resserrer notre jeu défensif, mieux protéger l’enclave et être plus créatif avec la rondelle pour nous rendre à leur gardien», a ajouté le vis-à-vis de John Cooper.

L’entraîneur-chef des Devils balaie du revers de la main les prétentions selon lesquels ses meilleurs éléments, Taylor Hall, Nico Hischier et son gardien partant Keith Kinkaid soient incapables de surmonter leur manque d’expérience en séries face à un adversaire qui compte sur un club beaucoup mieux nanti à ce chapitre.

«Comme tous les jeunes joueurs élites dans la Ligue, nos jeunes ont pris part à des matchs de championnats dans les rangs juniors et sur la scène internationale. Ils n’ont pas encore l’expérience des séries, mais ont de l’expérience dans le cadre de matchs importants disputés sous pression. Nous avons confiance en nos jeunes», a plaidé Hynes.

À l’image de la rencontre de jeudi, on peut s’attendre à ce que le trio de Hischier flanqué de Hall et Palmieri ait encore à composer avec le trio de Brayden Point. Habitué d’être l’objet d’une couverture défensive étroite, Nico Hischier a reconnu que lui et ses compagnons de trios devront aussi s’assurer d’avoir Point, Palat et Johnson à l’œil pour éviter qu’ils ne marquent à leurs dépens comme ce fut le cas jeudi.

«Nous savions qu’en plus d’être très bons défensivement, ces trois gars étaient en mesure de marquer. Ils l’ont fait deux fois en première période et nous devrons nous assurer d’être en mesure de nous démarquer, mais aussi de les contenir. C’est ça le hockey des séries : la pression est plus grande et l’opposition est meilleure», a convenu le jeune joueur de centre.

Dans le camp des Devils, on peut s’attendre à ce que Travis Zajac et ses compagnons de jeu aient encore le mandat de minimiser les dégâts face au trio de Steven Stamkos. Un Stamkos qui s’est offert une mitraille de tirs sur réception – il en a décoché une bonne trentaine du haut de l’enclave et la majorité des rondelles ont trouvé le fond du filet – avant de retraiter au vestiaire.

Bien que les stratégies concoctées par les deux entraîneurs concentrent l’attention sur quatre des huit trios des deux équipes, John Hynes assure qu’il aura besoin de son équipe au grand complet pour rivaliser avec Tampa. «C’est vrai que les trios visés par les couvertures défensives attirent beaucoup d’attention, mais nos autres joueurs devront non seulement être prêts à contribuer, mais ils devront avoir un impact si nous voulons avoir du succès», a indiqué l’entraîneur-chef des Devils qui pourrait concocter un ou des changements à sa formation avant la deuxième rencontre.

Le Lightning en a fait la preuve avec la contribution du trio de Yanni Gourde qui a été le meilleur sur la patinoire jeudi.

Si John Hynes entend brasser les cartes samedi, il semble peu probable qu’il procède immédiatement à un changement de gardien et fasse appel à Cory Schneider malgré les quatre buts – le cinquième a été marqué dans une cage déserte – accordés par Keith Kinkaid. «Je n’ai pas de plan arrêté en ce qui a trait à l’utilisation des gardiens. Il faut toutefois parfois regarder plus loin que le nombre de buts pour déterminer si un gardien a été solide ou non. Je n’exclus aucune possibilité, mais je ne suis pas du genre à prendre des décisions du genre simplement sur le coup de l’émotion.»

Dans le camp du Lightning, aucun changement n’est prévu.