VANCOUVER - Son rôle a peut-être changé à l'occasion des séries éliminatoires, mais l'efficacité du travail de Ryan Kesler est demeurée la même.

Le gros joueur de centre a marqué 41 buts en saison régulière, mais sa présence physique et son implication en défensive ont aidé les Canucks de Vancouver à prendre les devants 2-0 dans leur série quarts de finale dans l'Ouest, face aux Blackhawks de Chicago.

Mais aussi talentueux qu'ils puissent l'être, les Canucks savent qu'ils devront probablement être encore meilleurs dimanche, alors qu'ils affronteront les Blackhawks à Chicago dans le cadre du match no 3 de la série.

« Nous devons continuer à nous améliorer à chaque rencontre, a mentionné Kesler. Ils vont sortir très fort. Mais nous allons être prêts. »

Le jeu physique des Canucks a réussi à contenir les meilleurs attaquants des Blackhawks lors des deux premiers matchs. Jonathan Toews, Patrick Kane, Marian Hossa et Patrick Sharp ont amassé seulement une mention d'aide au total dans les deux défaites qu'ils ont encaissées à Vancouver.

La blessure à l'oeil qui a mis un terme à la saison du spécialiste en défensive Manny Malhotra a permis à Kesler de reprendre son rôle de joueur clé pour contrer les attaques de l'adversaire. Finaliste à deux reprises pour le trophée Selke, Kesler a été limité à deux mentions d'assistance jusqu'à maintenant en séries, mais est heureux d'avoir réussi à empêcher les Blackhawks de marquer des buts.

« Il n'y a rien de mieux que d'inscrire un filet, mais c'est vraiment plaisant de contenir les joueurs adverses, a soulevé Kesler, samedi, avant que les Canucks ne prennent l'avion en direction de Chicago. Quand tu joues contre des athlètes aussi talentueux, il faut que tu te concentres davantage sur ton jeu défensif.

« Même si on obtient tout de même de bonnes chances à l'attaque, je travaille définitivement plus fort dans ma propre zone et j'essaie de frustrer les attaquants des Blackhawks le plus possible. »

Toews n'a obtenu aucun tir au but en 22:04 de temps de jeu dans la défaite de 4-3 des siens vendredi, alors que Kane a dirigé seulement deux lancers sur Roberto Luongo en 20:14.

« Tu veux tout le temps en donner plus dans une série comme celle-là, a déclaré Kane, qui a récolté une mention d'aide sur le deuxième but de Ben Smith vendredi. Les gars qui faisaient partie de l'équipe lors des deux dernières années savent à quel point les victoires sont importantes à ce temps-ci de l'année, et c'est probablement le temps qu'on élève notre jeu d'un cran et qu'on tente de prendre le contrôle de cette série. »

Contrairement aux Canucks, les Blackhawks ont dû trimer dur pour atteindre le grand bal du printemps. Les meilleurs joueurs de l'équipe ont laissé beaucoup d'énergie sur la glace lors des dernières semaines de la saison régulière.

« Ils ont joué beaucoup de minutes dans des matchs très importants du dernier droit de la campagne, a évoqué le capitaine des Canucks Henrik Sedin. Je ne sais pas s'ils sont fatigués en ce moment, mais si on continue à les défier comme on le fait, ils vont finir par s'épuiser. »