NEWARK, États-Unis - Même après 10 campagnes dans la LNH, 406 buts marqués en saison régulière, neuf saisons de suite d'au moins 30 filets et deux titres mondiaux avec la Russie, l'attaquant étoile Ilya Kovalchuk sent qu'il manque toujours quelque chose à son impressionnante feuille de route.

L'ailier droit de 29 ans des Devils du New Jersey n'a jamais remporté une série éliminatoire dans le circuit Bettman. À vrai dire, il n'est jamais passé près. Il a disputé neuf matchs éliminatoires en carrière, et n'en a remporté qu'un seul.

Son expérience en séries d'après-saison se résume à serrer la main de l'adversaire et à souhaiter bonne chance — ou autre chose — pour le reste du printemps.

Ce n'est pas de cette façon qu'on souhaite laisser sa trace, particulièrement lorsqu'on est un ancien 1er choix au repêchage qui pourrait un jour entrer au Temple de la renommée du hockey.

Kovalchuk tentera de savourer chaque instant des deux prochaines semaines alors que les Devils affronteront les Panthers dans une série au meilleur des sept matchs qui débutera en Floride vendredi soir.

«C'est la raison pour laquelle vous jouez dans la LNH», a dit Kovalchuk après la séance d'entraînement mercredi. «Vous jouez au hockey pour vous retrouver dans cette situation, alors que tout est en jeu. Je suis très excité et ce sera très amusant. Nous comptons sur un bon groupe de joueurs, qui est tissé serré, et nous jouerons comme si nous formions une grande famille.»

Ce pourrait être jusqu'ici la meilleure opportunité de Kovalchuk en séries éliminatoires. Bien que les Devils soient la sixième tête de série dans l'Est, ils ont mieux joué cette saison que les Panthers, qui ont l'avantage de la patinoire grâce à la faiblesse de leurs adversaires dans la section Sud-Est.

Les Devils ont remporté plus de victoires (48) et huit points de plus au classement général (102) que les Panthers. Un an après avoir raté les séries éliminatoires, les Devils ne forment plus une équipe qui se fie uniquement sur Kovalchuk.

Le Russe a mené les Devils avec 37 buts et 83 points — le cinquième meilleur total dans la ligue —, mais il a obtenu de l'aide. Beaucoup d'aide. Son partenaire de trio Zach Parise a inscrit 31 buts, David Clarkson a marqué un sommet personnel de 30 filets, et les vétérans Patrik Elias et Petr Sykora en ont ajouté 26 et 21, respectivement.

«Tu dois être toi-même, a confié Kovalchuk. C'est un sport d'équipe et nous devons nous concentrer sur le jeu d'équipe. Nous devons porter une attention particulière aux petits détails. Ça ne change rien de savoir qui marque ou qui fait un bon jeu en défensive.

«Tout le monde doit mettre l'épaule à la roue afin que nous atteignons l'objectif que nous nous sommes fixés.»