PHILADELPHIE - Les défenseurs âgés de 21 ans qui ont l'occasion d'inscrire leur nom sur la Coupe Stanley ne sont pas nombreux. Ils sont encore plus rares s'ils jouent un rôle important dans les succès de leur équipe. C'est le cas de Kristopher Letang, le talentueux défenseur des Penguins de Pittsburgh.

"Il n'y a pas beaucoup de défenseurs de son âge qui peuvent jouer à cinq contre cinq, qui sont capables de faire partie de la deuxième vague du jeu de puissance et qui sont en mesure d'écouler les pénalités", fait valoir Michel Therrien.

"Kristopher est un jeune qui apprend rapidement, ajoute l'entraîneur des Penguins. Il est de plus en plus solide défensivement. C'est pourquoi il est dans la Ligue nationale aujourd'hui."

Letang a joué à la position d'ailier droit à ses débuts au hockey. C'est peut-être ce qui explique ses cinq buts en huit tentatives lors de fusillades cette saison. Trois de ces buts ont donné la victoire aux Penguins.

"J'ai demandé à l'entraîneur de jouer comme défenseur quand j'étais bantam. C'est une position que j'aimais parce qu'on voit bien le jeu", raconte le jeune athlète qui a toujours admiré Dan Boyle et Scott Niedermayer.

Repêché au 62e rang, Letang a joué près de trois saisons complètes chez les Foreurs de Val d'Or. Malgré ses talents offensifs, il a été réclamé au 62e rang en 2005. Une sélection tardive pour un défenseur aussi doué. Cette année-là, le Canadien lui a préféré Carey Price (5e) et Guillaume Latendresse (45e), deux choix qui se défendent très bien.

"J'ai joué deux saisons dans le midget AAA et une seule dans le junior avant mon année de repêchage. Comme je jouais à Val d'Or, les recruteurs n'ont pas eu l'occasion de me voir souvent non plus", dit-il pour expliquer son rang de sélection.

Les Penguins, eux, ne se sont pas laissé distraire par son gabarit de 5'11" et 190 livres. Ils l'ont repêché après Sidney Crosby (1er) et un certain Michael Gergen (61e). Letang avait déjà créé une impression certaine au championnat du monde des moins de 18 ans où il a remporté la médaille d'argent.

"Kristopher possède un énorme potentiel, dit Therrien. C'est pourquoi on l'a gardé à Pittsburgh pendant quelques matchs (sept) quand il avait 19 ans. On l'a ensuite retourné dans le junior où il a eu l'occasion d'être le capitaine de l'équipe canadienne qui a remporté la médaille d'or."

Une décision qui a fait mal

Cette année, Letang a été le dernier joueur retranché du camp.

"La saison commençait le lendemain. J'avoue que cela a fait mal sur le coup, dit-il. Avec le recul, c'est une décision qui a porté fruits. J'ai beaucoup appris défensivement durant le mois que j'ai passé dans la Ligue américaine. L'entraîneur Todd Richards m'a beaucoup aidé.

"De retour à Pittsburgh, Michel et André (Savard) se sont bien occupé de moi. J'avais encore des lacunes en défense. Ils m'ont aidé à améliorer mon jeu dans ma zone ainsi que mon positionnement."

Letang participait jeudi à son 13e match des présentes séries. Il avait amassé deux passes tout en ayant maintenu un différentiel de plus-4, l'un des meilleurs des Penguins.

"Quand je regarde mon cheminement, je m'aperçois que les choses vont vite. Je me rends compte aussi que je suis tombé dans une bonne équipe."