PITTSBURGH - Les Penguins de Pittsburgh disputeront un match crucial dans leur série contre les Capitals de Washington sans leur défenseur étoile.

Kristopher Letang, qui a joué quelque 400 minutes de plus que tout autre arrière-garde de son équipe en saison régulière, a été suspendu pour un match mardi.

Le défenseur montréalais a été sanctionné à la suite de son coup de coude à la tête de l'attaquant Marcus Johansson en première période du troisième match, lundi soir.

Il ratera donc le quatrième rendez-vous de la série, mercredi soir au Consol Energy Center de Pittsburgh. Les Penguins mènent la série 2-1.

« Si nous le perdons, la perte sera énorme », avait déclaré l'attaquant Conor Sheary avant que le verdict ne soit annoncé.

Quant à Johansson, qui est revenu dans le match après la mise en échec de Letang, il ne s'est pas entraîné avec les Capitals mardi. Son statut est incertain en vue de la rencontre de mercredi.

L'absence de Letang, même s'il ne s'agit que d'un seul match, est inestimable, d'autant plus que le prometteur défenseur Olli Maatta manquera probablement une autre rencontre en raison d'une blessure au haut du corps.

Maatta a été blessé à la suite d'une mise en échec de Brooks Orpik, semblable à celle de Letang, lors du deuxième match.

Orpik, un ancien des Penguins, a été suspendu pour trois rencontres.

« C'était tardif, ça visait à la tête et les patins ne touchaient pas à la glace, a décrit Orpik au sujet du coup de Letang.

« C'est à la ligue de décider, toutefois. Peu importe la décision qui sera prise, ça ne change rien pour nous. Nous allons continuer de jouer de la même façon. »

Letang a passé près de 28 minutes sur la patinoire dans le gain de 3-2 des siens lundi soir. Mais les Penguins ont aussi eu besoin d'une performance presque héroïque de leur jeune gardien Matt Murray, qui a réalisé 47 arrêts.

Letang a terminé au troisième rang parmi les défenseurs de la LNH avec 67 points en saison régulière. Il en a récolté sept en huit rencontres des séries ce printemps, et a joué plus de 29 minutes par rencontre en moyenne.

Le défenseur montréalais de 29 ans est un homme-orchestre à la ligne bleue des Penguins. Il affronte le trio numéro un des Capitals, joue en désavantage numérique et il est l'unique défenseur à évoluer lors des avantages numériques.

Mais même avec Letang lundi, les Penguins ont tout de même accordé 49 tirs, alors qu'ils n'en avaient concédé que 24 lors du deuxième match.

« Je pense que nous avons formé la meilleure équipe lors des deux premières rencontres, mais je crois que Washington a été le meilleur club lors du troisième match, a admis l'entraîneur-chef Mike Sullivan mardi.

« Nous devons être sûrs de bien comprendre comment nous allons devoir jouer et ce qui nous a procuré du succès. Nous devons employer cette recette. »

Pouliot et Schultz

En raison de l'absence de Maatta, les Penguins se sont tournés vers le défenseur-recrue Derrick Pouliot lors du troisième match. À sa première sortie en carrière en séries éliminatoires, Pouliot a joué pendant environ 12 minutes, mais très peu en troisième période alors que les Capitals n'ont jamais cessé de menacer la forteresse de Murray.

Pouliot a reconnu s'être senti rouillé en début de match, mais il avait l'impression que les choses allaient mieux alors que la rencontre progressait.

« Maintenant que j'ai eu cette première sortie, je serai probablement moins nerveux lors de la suivante, a déclaré Pouliot, qui n'avait pas joué depuis le 9 avril. Je suis capable de faire mieux, et j'espère m'améliorer au fur et à mesure que la série avancera. »

Avec la suspension à Letang, Sullivan pourrait maintenant devoir faire appel à Justin Schultz, qui n'a disputé qu'un match éliminatoire en carrière, le premier de la série précédente contre les Rangers de New York.