Dans le désert de Mojave, des hommes ambitieux ont créé de toutes pièces une ville où tout est possible. Une oasis où l'on peut même patiner sur une glace véritable. Dans cette ville de toutes les possibilités, on peut même rêver à l'obtention d'une équipe de la Ligue nationale de hockey.

L'agglomération urbaine de Las Vegas compte deux millions d'habitants. Mais, ce qui épate, ce sont les 40 millions de touristes qui viennent chaque année profiter des casinos et des spectacles sur la Strip, le Las Vegas Boulevard qui compte un nouvel attrait : un aréna.

Celui-ci sera prêt en 2016. Les propriétaires de l'édifice MGM et le géant des spectacles AEG ne cachent pas leurs intentions d'accueillir du sport professionnel de la LNH et de la NBA.

Les éventuels propriétaires d'une équipe ont obtenu de Gary Bettman la permission de tenir un sondage auprès de la population locale pour sonder leur intérêt. Un sondage qui a la forme d'une vente virtuelle de billets de saison.

Steve Sizilak est un élu de la région de Las Vegas. Cet amateur de sport a participé à la pelletée de terre inaugurale en mai 2014 et milite en faveur de la venue d'une équipe de la LNH.

« Nous allons montrer que Las Vegas est le meilleur marché pour implanter le hockey », a assuré le commissaire du comté de Clark, Steve Sizilak.

« En plus du grand impact économique, l'équipe apporterait une grande fierté à la ville », a-t-il ajouté.

Il y a du hockey à Las Vegas. La ville a déjà eu des équipes de la Ligue de la Côte-Est et de la Ligue internationale. Actuellement, les joueurs de l'Université de Las Vegas tiennent le fort. Le responsable de l'aréna qui accueille les Rebels sent déjà la présence de la LNH.

« La plus grande firme de publicité de Las Vegas nous a contactés pour placer des affiches de la LNH sur nos bandes », a informé le responsable du Las Vegas Ice Center, Bob Della Rocca.

Les partisans des Rebels ne sont pas nombreux. Pourtant, les joueurs affirment que le hockey est populaire dans le désert.

« Las Vegas est un métissage de personnes qui suivent différentes équipes de la LNH. Ce sera bon pour la ville! », croit Dimitri Culkar, un joueur des Rebels de l'Université de Las Vegas.

Parmi les gens qui viennent de l'étranger, il y a les quelques centaines de Québécois venus à Vegas pour y travailler. Les musiciens de la chanteuse Céline Dion sont des mordus de hockey. Le chef d'orchestre « Mego » connaît bien la ville et aussi le marché pour les événements sur la Strip. Il est convaincu du succès de l'entreprise.

« Les gens qui viennent voir Céline, de Montréal, je pense qu'ils vont être contents de voir une partie du Canadien. C'est la même chose pour les gens de Calgary et de Toronto. Les loges, ça va tout être vendu. Que ce soit les hôtels qui offriront des bonbons pour leurs clients. Les billets de saison, moi je vais en prendre un en tout cas! », a indiqué Claude « Mego » Lemay.

« Ça va peut-être être difficile au début, mais s’il y a une équipe gagnante, peut-être qu'il y aura un intérêt qui va se développer en cours de route », a affirmé Yves Frulla, un Québécois qui est musicien pour Céline Dion.

« Ce serait même bon pour le marché de Phoenix », a exprimé Jean-Sébastien Carré, un musicien de Céline Dion qui habite à Vegas depuis 2002.

Le marché de Phoenix est l'incomparable comparaison avec le marché potentiel de Vegas. L'ancien de la LNH, Éric Lacroix, connaît bien les deux villes.

Il a brièvement travaillé pour l'organisation des Coyotes, après sa carrière où il a entre autres vécu l'émergence des marchés de Denver et Los Angeles. Présentement établi à Vegas, Lacroix ajoute sa voix à ceux qui croient au potentiel du hockey dans le Nevada.

« À Phoenix, c'est différent avec la localisation de l'aréna. Mais c'est un petit peu différent ici, il n'y a jamais eu de sport professionnel et les gens supporteraient, car il n'y a jamais eu de vraie équipe », a déclaré Lacroix qui a joué 472 matchs dans la LNH.

Les gens et aussi les entrepreneurs de Las Vegas attendent cette première équipe professionnelle. L'entreprise de Greg Simmons travaille dans le domaine de la sonorisation. L'association à un partenaire de prestige comme une équipe de la LNH représenterait pour lui une opportunité.

« La communauté des affaires est excitée de pouvoir enfin s'associer à une équipe de la LNH », a fait savoir M. Simmons.

La prévente de billet commencera le 10 février. L’objectif est d’atteindre le nombre de 10 000 détenteurs de billet virtuel qui débourseront un montant minimal de 120 $ pour s’inscrire officiellement. Si l’objectif est atteint, on aura alors enfin une bonne idée à savoir si Las Vegas est prête à accueillir une équipe de la LNH.