SUNRISE, Fla. - Les blessures aux gardiens Roberto Luongo et Al Montoya au cours d'un même match la semaine dernière ont entraîné l'une des situations les plus étranges cette saison dans la LNH. Mais elle pourrait également permettre à Bill Ruggiero de vivre son rêve.

Ruggiero, l'ex-gardien des Knights de London et des Whalers de Plymouth, dans l'OHL, et des Wildcats de Moncton, dans la LHJMQ, fut l'un des deux grands gagnants de la compétition visant à trouver un gardien d'urgence pour les Panthers de la Floride.

Dustin Smith et lui, qui ont terminé à égalité à l'issue d'une séance de tirs de barrage, ont été les gardiens des Panthers lors de la séance d'entraînement tenue mercredi matin. De plus, ils seront sur la galerie de presse pour tous les matchs à domicile des Panthers d'ici la fin du calendrier régulier, juste au cas.

« Si vous m'aviez demandé il y a à peine une semaine et demie si j'allais me retrouver dans un tel scénario, je crois que c'est évident que j'aurais répondu non, a déclaré Ruggiero. Mais je vais le prendre. J'adore le hockey, j'adore être gardien. »

Ruggiero adore à ce point enfiler ses jambières de gardien qu'il espère que ses succès obtenus lors du concours organisé par les Panthers puissent lui permettre de relancer sa carrière devant le filet.

« On ne sait jamais ce qui peut se produire, a lancé l'homme de 34 ans, dont la soeur est la joueuse étoile de l'équipe olympique américaine Angela Ruggiero. C'est difficile d'admettre que ta carrière est terminée... Tu ne sais jamais. Si quelque chose arrive, alors nous verrons ce qui se produira. »

Ruggiero a disputé 11 matchs avec les Knights et 10 avec les Whalers en deux saisons avant d'être le gardien partant des Wildcats en 2000-01. Le joueur originaire du Michigan a participé à 15 autres rencontres avec les Wildcats en 2001-02 avant d'effectuer un bref saut chez les professionnels en étant invité au camp des Predators de Nashville.

Comme la plupart des joueurs qui passent leur carrière dans les rangs mineurs, Ruggiero a évolué dans la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH), l'ECHL, la Ligue centrale de hockey, la United Hockey League, la Ligue internationale de hockey (IHL) et la All American Hockey League. Il a joué son dernier match professionnel en 2009-10.

« Je crois que j'ai connu une carrière assez respectable, a-t-il confié. Mais ça devient difficile après un certain temps de bourlinguer, donc j'ai voulu avoir une vie plus stable. »

Ruggiero et Smith, un joueur âgé de 27 ans qui agissait à titre de gardien aux entraînement des Predators en 2013, ont été élus grands gagnants du concours organisé lundi par les Panthers et auquel participaient 65 gardiens (dont cinq Canadiens).

"Ç'a été très inspirant et très positif pour notre organisation, donc c'est une bonne chose", a déclaré le directeur général des Panthers Dale Tallon.

Après avoir été confrontés aux ex-attaquants des Panthers Radek Dvorak et Marco Sturm, Ruggiero et Smith se sont retrouvés à égalité. Ils ont obtenu leur 15 minutes de gloire, et Ruggiero a pu retrouver sur la patinoire le défenseur des Panthers Brian Campbell.

"J'affrontais Campbell à l'époque où je jouais pour London, alors qu'il portait l'uniforme d'Oshawa, a-il mentionné. J'aimerais savoir s'il se souvient de moi."