Depuis plusieurs semaines déjà, en fait depuis qu’Alec Martinez a marqué en prolongation pour permettre aux Kings de Los Angeles de soulever la coupe Stanley, amateurs, observateurs et autres «connaisseurs» y vont de leurs prédictions en vue de la saison 2014-2015.

À quelques heures du premier des 1230 matchs de la saison régulière, il est encore temps de réviser l’une ou l’autre des prédictions lancées au cours des derniers mois.

Après, il sera trop tard.

Il sera toujours possible d’imputer une ou deux prédictions saugrenues aux blessures – premier facteur à prendre en considération dans les succès ou insuccès des prédictions – à un entraîneur qui a perdu son vestiaire ou à un gardien qui a perdu ses repères. Mais les excuses n’étant bonnes que pour les perdants ou les amateurs trop partisans qui voient leur club plus gros que nature, mieux vaut jouer de prudence dans ses prédictions que de prédire la coupe Stanley aux Hurricanes de la Caroline… genre !

En passant, si vous voulez comparer vos prédictions aux miennes et à celles de mes amis et collègues de RDS, je vous invite à vous rendre au tableau suivant.

La prédiction la plus simple et la plus sûre est de garantir que la coupe Stanley sera soulevée par un club de l’Ouest pour la quatrième saison de suite ; pour la cinquième fois lors des six dernières saisons.

Bien qu’ils forment toujours une grande formation et que leur filet est gardé par l’un des meilleurs gardiens de la LNH en Jonathan Quick sans oublier que ce gardien est aidé par des structures défensives très étanches à L.A., il est difficile de prédire que les Kings soulèveront une deuxième coupe Stanley de suite le printemps prochain.

C’est possible. Comprenez-moi bien. Mais en raison de la puissance de l’Association de l’Ouest et de la parité qui prévaut à l’Ouest du Mississippi, il est simplement peu probable que cela arrive.

À moins que les Sharks de San Jose ne gaspillent une fois encore une avance de 3-0 en première ronde des séries pour permettre aux Kings d’effectuer une remontée qui les propulsera jusqu’aux grands honneurs.

Ce ne sont pas les candidats qui manquent dans l’Ouest. Que non! À l’aube de la saison 2014-2015, on peut placer les noms des Kings, des Ducks, des Blackhawks, des Blues, peut-être encore celui des Sharks et peut-être déjà celui de l’Avalanche comme candidats logiques aux grands honneurs.

Avec un brin ou deux d’audace, on pourrait aussi ajouter le nom des Stars de Dallas qui forment à mes yeux l’équipe la plus améliorée de l’Ouest – peut-être de la LNH – avec l’ajout de Jason Spezza et Tyler Seguin à une attaque qui était déjà solide.

Après m’être fait brûler au cours des deux dernières saisons, je devrais afficher plus de prudence. Mais non ! j’y vais encore avec les Blues de St.Louis pour dominer l’Ouest cette année et se rendre aux grands honneurs.

L’embauche de Paul Stastny – il pourrait remporter le trophée Hart – fait de cette équipe déjà très fort une puissance à l’attaque. À la ligne bleue, les Blues sont aussi imperméables que les plus imperméables groupes de défenseurs de la LNH.

Devant le filet, c’est moins évident.

Brian Elliott est un bon gardien. C’est clair. Mais ce n’est pas un gardien d’élite comme le sont Carey Price, Jonathan Quick, ou les autres gardiens membres du top 5 voire du top 10 de la Ligue.

Mais les Blackhawks de Chicago ont gagné la coupe en 2013 et 2010 avec Corey Crawford qui est exclu du top 5. Peut-être même du top 10. Sans oublier les Red Wings de Detroit qui ont dominé la LNH avec Chris Osgood devant leur filet.

Aidé par un système défensif efficace imposé par Ken Hitchcock et par une attaque redoutable, Brian Elliott devrait être en mesure de faire le travail.

S’il échoue, les Blues pourront vite se tourner vers Jake Allen qui est le gardien d’avenir de cette organisation.

Si les Blues piquent du nez en fin de saison régulière comme ils l’ont fait le printemps dernier et qu’ils sont évincés des séries trop rapidement, il faudra retirer aux Sharks de San Jose leur titre de «pétards mouillés» pour l’accoler aux Blues.

L’an dernier dans l’Ouest, 25 points séparaient le club de première place (Anaheim) à celui de huitième place (Dallas)

Ce pourrait être plus serré cette année, car des clubs qui seront exclus des séries se sont améliorés. Mais je ne vois pas comment Phoenix, Nashville, Vancouver, Winnipeg, Edmonton ou Calgary pourraient se hisser au sein du top 8 dans l’Ouest.

Dans l’Est, les Penguins, les Bruins, le Canadien et le Lightning pas loin derrière, partent favoris.

Avec Crosby et Malkin en santé, avec Marc-André Fleury qui amorce la dernière année de son contrat – en plus de son grand talent – avec une défensive remise de ses blessures et des départs de Brooks Orpik et Matt Niskanen partis à Washington, il me semble que les Penguins devraient devancer de peu les Bruins de Boston à la fin du calendrier régulier.

Les Bruins ont vieilli. Ils ne pourront peut-être pas résister aux Penguins, mais devraient y arriver devant le Canadien et le Lightning qui finiront pas loin derrière.

Parce que Barry Trotz est un excellent coach et que les Capitals de Washington n’ont peut-être jamais été dirigés par un coach aussi structuré depuis Ron Wilson – qui avait un tas de gros défauts, mais qui imposait un système efficace – je crois que les Caps seront les plus améliorés dans l’Est.

Au point de se rendre en séries ? Yes sir !

Devant les Rangers et les Maple Leafs de Toronto à qui j’accorde une chance de revenir en séries malgré le fait que Randy Carlyle soit l’un des entraîneurs le plus susceptibles d’être congédiés en cours de saison.

Un très bon gardien, une attaque capable de compenser pour une défensive un brin ou deux généreuses m’aideront à voir cette prédiction se réaliser. Mais je ne gagerais quand même plus qu’un huard sur cette prédiction…

Si 24 points séparaient le printemps dernier les Bruins qui ont terminé premiers des Red Wings qui ont terminé huitièmes (et qui rateront les séries cette année, je crois) 13 points seulement séparaient les clubs qui ont fini entre les cinquième (Rangers) et treizième (Hurricanes) places.

Ca veut dire que les clubs placés en 6e, 7e et 8e places sont loin d’être assurées d’une place en séries et que les clubs évincés de peu – Detroit, Columbus, Ottawa et les Islanders – pourraient s’y retrouver.

Je n’accorde toutefois pas la moindre des chances aux Panthers, aux Sabres et aux Hurricanes qui devraient se battre pour obtenir les meilleures chances de remporter la loterie dont le sensationnel Connor McDavid sera le gros lot en vue du prochain repêchage.

À votre tour de jouer. Et rappelez-vous : ce n’est qu’un jeu…

Bons matchs !