CORAL SPRINGS, Floride - La plus longue période sans accéder au séries de la LNH est sur le point de prendre fin et pour les Panthers, ce ne sera pas trop tôt.

Si les Panthers battaient Winnipeg à Sunrise, mardi soir, ils atteindraient les séries pour la première fois depuis 2000. En Amérique du Nord, il n'y a que six clubs professsionnels dont les disettes durent depuis plus longtemps : les Bills de la NFL et cinq équipes de baseball, soit les Orioles, les Blue Jays, les Royals, les Pirates et les Nationals (en incluant le temps des Expos).

Avant le match Capitals-Lightning de lundi, les Panthers menaient Washington par trois points dans la section Sud-Est et les Sabres par cinq points dans l'Est. La course de section pourrait ne pas se régler avant samedi mais peu importe la tenue des Sabres ou des Capitals d'ici à la fin de la saison, un gain des Panthers mardi mènerait ces derniers en séries, et une victoire à la maison rendrait le tout encore plus savoureux.

« Nos partisans le méritent et nos joueurs le savent, a dit le président de l'équipe, Michael Yormark. Je l'ai constaté en voyageant avec le club depuis une semaine. Nous avons une base d'amateurs qui nous ont toujours supportés. Ce serait très emballant de pouvoir concrétiser notre place en séries à la maison, en espérant qu'il y a aura une excellente foule. »

Le deuxième meilleur pointeur des Panthers cette saison, Stephen Weiss, a été le premier choix de l'équipe en 2001. Il aura 29 ans mardi et un seul autre joueur de la LNH soit l'ancien des Panthers Jay Bouwmeester, maintenant avec Calgary, a disputé plus de matchs de saison régulière sans participer aux séries.

« La balle est dans notre camp, a résumé le défenseur Brian Campbell. L'occasion est là. Ce sera un match excitant contre des rivaux de section (mardi), et il faut en sortir vainqueurs. »

Ce n'est pas une coïncidence si Campbell, Kris Versteeg, John Madden et Tomas Kopecky jouent pour les Panthers après avoir aidé les Hawks à mettre fin à 49 ans sans conquête de la coupe Stanley, en 2010. Dale Tallon a assemblé une bonne partie du noyau de cette équipe championne comme DG, avant d'obtenir les mêmes fonctions en Floride. Il est entré en poste quelques semaines avant que les Blackhawks soulèvent le trophée.

Les Bills n'ont pas été vus en match éliminatoire de la NFL depuis janvier 2000. Au baseball, si on inclut le temps des Expos, les Nationals n'ont pas joué en séries depuis 1981. Les Royals en sont absents depuis 1985, les Pirates depuis 1992, les Jays depuis 1993, et les Orioles depuis 1997.

Si les Panthers quittaient ce groupe peu enviable, ils voudront mettre fin à une autre disette : l'équipe n'a pas gagné en séries depuis 1997 car au premier tour en 2000 ils ont été balayés par les Devils, qui ont ensuite filé vers leur deuxième conquête du titre.