Lors d'un récent match contre l'Avalanche du Colorado, on a annoncé une foule de 10 522 spectateurs dans un United Center qui compte 20 500 sièges. Et on ne parle que des billets vendus!

Ca fait beaucoup de place pour s'étendre les jambes et héler un vendeur n'est pas un problème.

Les chandails retirés des grands noms du passé, Bobby Hull, Stan Mikita, Tony Esposito, Glenn Hall et Denis Savard, l'entraîneur actuel, pendent toujours au-dessus de la patinoire. Ainsi que la bannière de la dernière conquête de la coupe Stanley: elle remonte à 1961!

Et les Blackhawks vont rater les séries éliminatoires pour une huitième fois en neuf ans.

Les Hawks ont consenti un contrat de quatre ans au coût de 27 millions $, le plus riche de leur histoire, au gardien Nikolai Khabibulin et ils ont engagé l'attaquant Martin Havlat pour trois ans en lui versant 18 millions $. Mais rien n'a changé.

Et la popularité de l'équipe de hockey n'augmente pas dans une ville qui a vu les White Sox gagner la Série mondiale il y a deux ans et les Bears atteindre le Super Bowl en janvier. Sans compter les Cubs...

Plusieurs blâment le propriétaire William Wirtz pour avoir laissé partir trop de bons joueurs et pour refuser de présenter la plupart des matchs locaux à la télé. Certains ont même lancé des sites internet anti-Wirtz.

Wirtz, dont la famille est propriétaire de la concession depuis 1954, a indiqué lors de l'engagement d'Havlat que les Blackhawks ont perdu 19 millions $ en 2005-06 après le lock-out et qu'il prévoyait des pertes de 20 millions $ pour cette saison.

Wirtz et son bras droit Bob Pulford, qui est avec l'équipe depuis 30 ans, ont refusé de répondre aux questions d'Associated Press concernant l'avenir de l'équipe.

Tallon est optimiste

Le directeur général actuel Dale Tallon aime le mélange de jeunes et de vétérans qu'il a constitué depuis un peu plus de deux ans qu'il est à la tête de l'équipe.

"Qui sait? Mais je suis très optimiste que c'est pour très bientôt, dit-il au sujet du revirement espéré. Nous sommes enthousiasmés par la tournure des événements et nous essayons de nous améliorer chaque jour."

Tallon prévoit que les Blackhawks participeront aux séries éliminatoires la saison prochaine, mais il demeure lucide: "Si nous ne gagnons pas, ce sera sayonara."

En attendant, selon la LNH, quatre des six équipes originales, à Montréal, Toronto, Detroit et New York, ont disputé tous leurs matchs locaux à guichets fermés cette saison, tandis que les Bruins de Boston vendent en moyenne 14 423 billets par match et les Blackhawks, 12 772.