Affronter les Penguins de Pittsburgh et Sidney Crosby, le meilleur joueur au monde. Voilà la récompense des Rangers de New York pour avoir conclu la saison au premier rang du classement général.

C'est donc le premier défi qui attend la troupe d’Alain Vigneault, qui part à la conquête de la coupe Stanley échappée la saison dernière en finale face aux Kings de Los Angeles.

« C’est tout un adversaire, concède l’entraîneur-chef des BlueShirts en entrevue à RDS. Cette formation a beaucoup d’expérience et compte en plus sur plusieurs joueurs qui ont déjà gagné et quatre trios bien équilibrés. »

Même si les Penguins ont accédé aux séries en mettant la main sur le dernier billet disponible dans l’Est, Vigneault reste donc sur ses gardes. Un an après avoir vu les siens s’imposer en sept matchs face à ces mêmes Penguins au deuxième tour, le pilote des Rangers insiste, c’est loin d’être gagné d’avance.

« On s’attend au même genre de série, c’est-à-dire coriace du début à la fin. »

Pour continuer leur chemin, les Rangers risquent donc de s’appuyer sur ce qui a fait leur succès la saison durant, c’est-à-dire une unité défensive souvent irréprochable.

« La seule façon de jouer du bon hockey offensif c’est de bien jouer défensivement. Quand tu es en bonne position et que tu récupères la rondelle rapidement, tu es en mesure de sortir de ton territoire et de franchir la zone neutre avec plus d’aisance pour ensuite passer beaucoup plus de temps en zone offensive. Si on a terminé troisième au chapitre des buts alloués et troisième en ce qui a trait aux buts marqués, c’est parce qu’on se défend bien », convient Vigneault.

Acquis à la date limite des transactions, le défenseur Keith Yandle n’a fait qu’ajouter un peu plus de talent à une unité qui en regorgeait déjà.

« Il n’y a aucun doute que l’intégration de Keith à notre équipe est complétée. C’est un type de défenseur dont toutes les équipes ont besoin. Il est très bon pour aller chercher les rondelles quand les équipes adverses les lancent dans notre territoire pour ensuite battre l’échec-avant avec une bonne première passe. Sa vision et son habileté à rejoindre les joueurs disponibles nous ont aidés jusqu’à maintenant (sur l’attaque à cinq) », analyse Vigneault.

Le premier match de la série entre les Rangers et les Penguins aura lieu jeudi soir au Madison Square Garden.