VANCOUVER - Le défenseur Keith Ballard n'avait pas besoin qu'on lui présente son nouveau coéquipier Maxim Lapierre, que les Canucks de Vancouver ont acquis à la date limite des transactions.

Les deux avaient fait connaissance lorsqu'une bagarre avait éclaté entre eux, alors que Ballard évoluait chez les Panthers de la Floride et que Lapierre était un membre du Canadien de Montréal.

« Ce n'était pas vraiment une bagarre, a mentionné Ballard avec un sourire en coin, mardi, avant le match des Canucks face aux Blue Jackets de Colombus.

« À ce moment-là, il [Lapierre] défendait un coéquipier que j'avais frappé plus tôt dans le match. C'est bon signe. Il est le genre de joueur contre qui personne n'aime jouer, mais que tout le monde veut avoir dans son équipe. »

Et les Canucks, qui ont déjà prouvé qu'ils avaient le talent pour réussir, se sont améliorés lundi en faisant l'acquisition de Lapierre et de l'attaquant Chris Higgins.

« Nous étions déjà une bonne équipe, a soulevé l'entraîneur Alain Vigneault. Je crois que nous sommes plus complets et plus équilibrés maintenant.

« Nous avons ajouté de la profondeur à notre formation, ce qui devrait nous aider dans notre parcours. »

Les Canucks, qui trônaient au sommet de la LNH avant les matchs de mardi, ont obtenu Lapierre ainsi que MacGregor Sharp - un joueur des ligues mineures - en retour de Joël Perrault et d'un choix de troisième ronde au repêchage de 2012.

Higgins a été acquis des Panthers en échange du défenseur Evan Oberg et d'un choix de troisième tour à l'encan de 2013.

Higgins, qui se remet toujours d'une fracture à un pouce, devait arriver à Vancouver un peu plus tard.

Lapierre a amorcé la saison avec le Canadien, de sorte que les Canucks sont sa troisième équipe depuis le début de la saison. En 21 matchs sous les couleurs des Ducks d'Anaheim, l'athlète âgé de 25 ans a récolté seulement trois mentions d'aide et écopé de neuf minutes de pénalités.

En 38 rencontres chez le Canadien, il avait inscrit cinq filets, amassé trois mentions d'assistance et écopé 63 minutes de pénalités.

« Le passé est derrière moi, a dit Lapierre, qui a participé à l'entraînement des Canucks en tant que joueur de quatrième trio, accompagné de Tanner Glass et de Jeff Tambellini.

« Je dois être honnête, je n'ai pas joué mon meilleur hockey dernièrement. Je sais que je peux aider l'équipe. Je vais le faire pendant les séries éliminatoires. C'est mon type de jeu. »

Lapierre a marqué trois buts et récolté une aide en 19 rencontres éliminatoires avec le Canadien, le printemps dernier.

Vigneault est confiant que Lapierre pourra s'adapter au style de jeu des Canucks.

«Nous avons discuté ce matin, a affirmé Vigneault, qui a dirigé Lapierre au niveau junior. Il n'est pas le genre de joueur à écoper de mauvaises pénalités.

« Il est plutôt du genre à déranger ses adversaires pour les amener à prendre des pénalités. Les gens ont l'impression qu'il parle beaucoup pendant les arrêts de jeu. Nous allons nous assurer qu'il se défonce entre les coups de sifflet. »

Lapierre est impatient de jouer de nouveau pour Vigneault.

« J'ai adoré mon expérience avec lui dans le junior, a confié l'ancien attaquant du Canadien. Il a été mon entraîneur pendant trois saisons. C'est lui qui m'a appris à jouer au hockey au tout début. »