Le 24 décembre tout allait bien pour le Canadien. Très bien même. Sa tournée victorieuse dans l’Ouest et sa victoire convaincante aux dépens des Jets à Winnipeg l’avaient hissé au troisième rang de la division.

Cette troisième place me semblait toutefois précaire considérant l’éveil des Leafs, mais aussi du Lightning et des Panthers que le Tricolore allait croiser après la pause de Noël.

La dernière semaine a confirmé la précarité du troisième rang occupé par le Canadien puisqu’il se réveille 13 jours plus tard au 12e rang dans l’Est : six points derrière les Panthers de la Floride qui occupent la deuxième des deux places réservées aux équipes repêchées; neuf points derrière le Lightning de Tampa Bay qui l’a remplacé au troisième rang de la division Atlantique et qui menacent maintenant les Leafs, deuxièmes, et même les Bruins qui trônent au premier rang depuis le début de la saison.

Le Canadien a besoin de victoires. C’est évident. Il a aussi besoin d’aide extérieure en raison du nombre de clubs qu’il doit maintenant rejoindre et ensuite dépasser.

Rien n’est impossible.

Mais avec des Jets, des Oilers et des Flames qui s’amènent au Centre Bell pour se venger ou plus simplement pour mousser leurs chances d’accéder aux séries, le Tricolore aura les mains pleines puisqu’il a déjà perdu 13 fois en 21 matchs (8-9-4) devant ses partisans.

Toujours miné par les blessures, par un manque de talent et l’inexpérience de ses espoirs, le Canadien doit non seulement surprendre des rivaux plus puissants, mais il ne peut se permettre de perdre une fois encore contre les Red Wings et les Sénateurs qu’il visitera à Detroit et Ottawa plus tard cette semaine.

Est-ce que l’entrée en scène d’Ilya Kovalchuk relancera cette équipe qui décroche lentement de la course aux séries et qui pourrait être bientôt complètement larguée?

Les prochains matchs le diront.

Mais de précaire qu’elle était il y a deux semaines à peine, la situation du Canadien est aujourd’hui périlleuse.

Ailleurs dans la LNH, les remontées victorieuses continuent de marquer la saison.

Dimanche, à Washington, les Capitals ont marqué l’Histoire de la LNH en marquant deux fois aux dépens des Sharks dans la dernière minute de la troisième période avant de l’emporter en prolongation. Ils sont devenus le septième club de l’histoire à réaliser une telle remontée victorieuse; les premiers depuis les Red Wings en 2005.

C’était leur 14e remontée victorieuse des Capitals cette saison qui ont complété une remontée de quatre buts plus tôt cette saison alors qu’ils avaient comblé un recul de 1-5 pour finalement l’emporter 6-5 en tirs de barrage contre les Canucks de Vancouver.

Les Caps partagent le premier rang de la LNH à ce chapitre – 14 remontées victorieuses– avec les Blues de St.Louis. Ils sont premiers avec six remontées victorieuses de plus d’un but. Les Stars de Dallas et les Panthers de la Floride sont deuxièmes avec cinq.

Les Blackhawks, les Flames et les Ducks ont eux aussi réalisé des remontées victorieuses dimanche.

Voyons maintenant si elles les ont aidés à améliorer leur position dans le 12e état des forces de la saison.

1- Washington (29-9-5) stable

Au-delà leur remontée éclatante de dimanche aux dépens des Sharks, dimanche, les Caps n’ont pas eu une grosse semaine puisqu’ils ont eu aussi besoin de la prolongation pour battre Columbus en plus de diviser les honneurs de deux matchs contre les Hurricanes. Ils sont quand même les premiers à avoir atteindre le plateau des 60 points cette saison.

2- Boston (24-8-11) hausse de 2

Difficile de faire grimper un club qui affiche quatre victoires seulement à ses 15 derniers matchs. Surtout que les Bruins viennent d’encaisser des revers consécutifs aux mains des Devils, des Blue Jackets et des Oilers. Mais attention : les Bruins ont atténué le poids des 11 revers en récoltant des points dans six de ces matchs qui se sont décidés en prolongation (4) et tirs de barrage (2). Ils doivent toutefois être prudents, car les Maple Leafs et surtout le Lightning s’amènent rapidement derrière eux.

David Pastrnak surfe sur une séquence de 10 matchs au cours desquels il a marqué 5 buts et récolté 15 points. Des 31 buts qu’il a déjà marqués cette année, 12 ont permis aux Bruins de prendre les devants 1-0. Phil Esposito détient le record des Bruins avec 15 premiers buts d’un match au cours d’une saison.

3- St Louis (26-10-7) baisse de 1

Après une séquence de huit gains consécutifs, les Blues viennent de perdre trois fois de suite. Bien qu’ils dominent la LNH avec 14 remontées victorieuses cette saison, ils ont perdu, samedi, l’avance de trois buts dont ils bénéficiaient aux dépens des Golden Knights pour finalement encaisser un revers de 5-4 en prolongation, à Las Vegas. Il faut croire que ça arrive aussi aux meilleurs.

4- Colorado (25-13-4) baisse de 1

L’Avalanche compte sur une attaque redoutable qui lui a permis de signer des victoires de 7-3 et 5-2 contre les puissants Blues et les moins puissants Devils. Mais ils ont encaissé cinq revers en temps règlementaire (4-5-1) à leurs 10 derniers matchs.

5- Tampa Bay (24-13-4) hausse de 3

Revoici le Lightning au sein du top-5. Avec six victoires de suite, dont les quatre dernières sur la route et un seul revers en temps règlementaire à leurs 10 derniers matchs (8-1-1), les Bolts sont là où ils devraient être depuis le début de la saison. Ils pourraient même poursuivre leur ascension au cours des prochaines semaines.

6- Toronto (24-14-5) hausse de 1

Les Leafs sont en feu comme le confirment leurs neuf victoires (9-0-1) lors des 10 derniers matchs. Menés par Auston Matthews qui affiche 21 buts marqués après 20 matchs à domicile – il est seulement le 7e joueur à avoir réalisé l’exploit au cours des 35 dernières années – les Leafs dominent la LNH avec 62 buts marqués (moyenne de 4,13 par matchs) depuis le 1er décembre. En passant, Matthews pourrait battre le record d’équipe de 34 buts marqués à domicile que Darryl Sittler a établi en 1977-1978.

7- Pittsburgh (25-12-5) baisse de 1

Les Penguins disputeront neuf de leurs 11 prochains matchs sur la route et ils traversent une séquence de 10 matchs en 17 jours qui les conduira à la pause annuelle. Une séquence amorcée avec leur victoire en prolongation aux dépens du Canadien samedi. Le retour imminent de Sidney Crosby sera plus que bienvenu. Cela dit, les performances d’Evgeni Malkin, Tristan Jarry et compagnie ont permis aux Penguins de maintenir un dossier sensationnel de 15-6-4 sans les services de leur capitaine. Ce ne sont pas tant les Penguins qui glissent que leurs rivaux qui m’obligent à les remonter.

8- Dallas (24-14-4) hausse de 3

Rick Bowness affiche un dossier de (7-3-1) depuis qu’il a pris la relève de son ancien patron Jim Montgomery. Les Stars ont signé quatre victoires de suite et il est important de souligner qu’après avoir amorcé leur saison avec une seule victoire en neuf matchs (1-7-1), ils présentent depuis un dossier de (23-7-3). Leurs 23 gains les laissent à égalité avec les Blues qui ont disputé trois matchs de plus et un de moins que les Capitals qui dominent la LNH avec 24 gains depuis le 19 octobre, mais qui ont disputé un match de plus que les Stars.

9- New York Islanders (25-12-3) baisse de 4

Les Islanders ont perdu leurs deux derniers matchs – contre Toronto passe encore, mais les Devils? – et ils n’affichent que deux gains à leurs sept derniers matchs (2-4-1). Une séquence au cours de laquelle ils ont accordé 23 buts. Ils ont des matchs en mains ce qui pourrait les aider à reprendre du terrain perdu la semaine dernière.

10- Las Vegas (24-15-6) hausse de 5

Les Knights ont complété la première remontée victorieuse de trois buts de leur histoire pour finalement battre les Blues 5-4 en prolongation samedi. C’était la 15e remontée victorieuse de trois buts et plus cette saison dans la LNH. Ils ont ainsi signé une quatrième victoire de suite et ils ont gagné huit de leurs onze dernières parties (8-2-1), ce qui leur a permis de se hisser au premier rang de la division Pacifique. Max Pacioretty domine Vegas pour les buts marqués (18) et les points récoltés (43).

11- Arizona (24-16-4) hausse de 3

Les Coyotes surfent sur une séquence de trois gains de suite et leur gardien Darcy Kuemper est toujours parmi les favoris pour mettre la main sur le trophée Vézina cette année. Arizona amorce une séquence pas évidente de trois matchs de suite sur la route et de six en huit loin du désert de l’Arizona.

12- Caroline (24-16-2) baisse de 2

Les Canes viennent d’encaisser des revers consécutifs aux mains des Caps et du Lightning. Rien d’inquiétant pour cette équipe qui est ô combien efficace sans être terriblement excitante.

13- Winnipeg (22-16-4) baisse de 4

Les Jets sont capables de marquer des buts. Ils l’ont prouvé en battant l’Avalanche 7-4 au Colorado. Mais c’est leur seul gain lors des cinq derniers matchs (1-2-2). Pas nécessairement une bonne nouvelle pour le CH qui les reçoit ce soir.

14- Vancouver (23-15-4) hausse de 2

Je suis aussi surpris que vous de la présence des Canucks au sein du top-15. Mais Simonac! Ils viennent de gagner sept matchs de suite. Ils sont à un gain d’égaler la deuxième plus longue séquence du genre de l’heure histoire (8-0-0 en jan 2011) et à trois du record d’équipe (10-0-0) établi en novembre 2002. Leur prochain duel sera imposant puisqu’ils rendent visite au Lightning mardi.

15- Nashville (19-15-7) baisse de 3

Deux revers consécutifs aux mains des Penguins n’aident pas leur cause, mais j’ai encore confiance de voir les Preds tirer profit des matchs qu’ils ont en mains sur leurs principaux rivaux. Roman Josi est vraiment un défenseur d’exception. Mais il faudrait que ses coéquipiers attaquants en fassent un brin plus pour le déloger du premier rang des marqueurs. Toute l’équipe s’en porterait que mieux.

16- Floride (22-15-5) hausse de 2

Les Panthers ont gagné quatre de leurs six derniers matchs et Jonathan Huberdeau vient d’atteindre le plateau des 40 passes à son 42e match de saison. Il s’agit d’un nouveau record d’équipe. Huberdeau a éclipsé la marque de Viktor Kozlov (40 passes en 55 parties) établie en 1999-2000.

17- Philadelphie (22-15-5) baisse de 4

Les Flyers me donnent des maux de tête. Lors de ses 19 derniers matchs, la troupe d’Alain Vigneault a gagné cinq fois de suite, n’a gagné qu’une fois dans les cinq matchs suivants (1-4), a ensuite signé quatre gains consécutifs et elle vient de se contenter une fois encore d’une victoire en cinq matchs (1-4). C’est ce qu’on appelle être constants dans l’inconstance! Les Flyers disputeront six de leurs huit prochains matchs à Philadelphie. Voyez-vous une autre séquence de victoires consécutives se poindre vous aussi?

18- Calgary (22-17-5) baisse de 1

Les Flames viennent de signer deux victoires plus que nécessaires aux dépens des Rangers et du Wild. Car avant ces deux gains, ils avaient perdu six de leurs huit matchs précédents. Après avoir amorcé son règne avec six gains derrière le banc des Flames, Geoff Ward a signé quatre victoires à ses 10 derniers matchs (4-5-1).

19- Edmonton (22-17-5) hausse de 1

Connor McDavid et Leon Draisaitl poursuivent leur tournée dans l’Est où les Oilers devraient être en mesure de bâtir sur les deux gains célébrés lors des quatre derniers matchs (2-1-1), dont un gain de 4-1 arraché aux Bruins à Boston.

20- Buffalo (19-17-7) hausse de 1

Les Sabres viennent de battre les Oilers et les Panthers pour freiner une glissade associée à la séquence atroce d’un gain en huit matchs (1-6-1) qu’ils ont traversée. Cette équipe est en reconstruction, mais je vois vraiment des jours meilleurs pour bientôt à Buffalo.

21- San Jose (19-21-4) hausse de 4

Les Sharks (3-1-2) ont récolté des points dans cinq de leurs six derniers matchs. Malgré leur revers en temps règlementaire contre les Red Wings, je persiste à croire que les Sharks sont en mesure de regagner du terrain perdu en première moitié de saison et de peut-être même atteindre les séries.

22- Minnesota (20-17-6) stable

J’ai bien l’impression que le Wild oscillera autour du 20e rang d’ici la fin de la saison. À moins que le nouveau directeur général Bill Guerin n’amorce bientôt une reconstruction qui semble inévitable en se défaisant de quelques vétérans qui ont encore de la valeur autour de la LNH.

23- Columbus (19-15-8) hausse de 3

Les Blue Jackets ont gagné huit fois lors des 13 derniers matchs et n’ont surtout perdu qu’une seule fois en temps règlementaire (8-1-4).

24- New York Rangers (19-18-4) baisse de 1

Les Rangers sont en avant sur le Canadien au classement général et aussi dans le cadre de la vraie reconstruction amorcée l’an dernier. Ils n’ont que trois victoires à leurs 10 derniers matchs (3-6-1), mais ils viennent de compléter un long voyage et amorcent une séquence de 10 matchs en 13 au Madison Square Garden.

25- Chicago (19-18-6) hausse de 2

Les Hawks ont gagné six de leurs huit derniers matchs.

26- Montréal (18-17-7) baisse de 7

Êtes-vous vraiment surpris?

27- Los Angeles (17-22-4) hausse de 1

Les Kings s’accrochent à leurs vétérans en refusant, du moins pour l’instant, de compléter des transactions qui semblent nécessaires pour tirer un trait sur le passé victorieux et se tourner vers un avenir meilleur.

28- Anaheim (17-20-5) hausse de 1

Mes sentiments à l’endroit des Ducks sont identiques à ceux que je viens de souligner à l’égard des Kings.

29- Ottawa (16-21-5) baisse de 5

Depuis leur séquence aussi impressionnante que surprenante de sept victoires en neuf matchs entre les 7 et 22 novembre, les Sénateurs n’ont gagné que cinq fois à leurs 19 derniers matchs (5-10-4). Les voilà de mieux en mieux placés pour mousser leurs chances de victoires à la Loto-Lafrenière.

30- New Jersey (15-20-6) stable

Les Devils ont gagné trois fois à leurs cinq derniers matchs (3-1-1). Des gains par un but – en prolongation contre Ottawa, en tirs de barrage contre Boston et en temps règlementaire contre les Islanders – mais des gains quand même.

31- Detroit (10-30-3) stable
Les Red Wings ont atteint le plateau des 30 revers avant que les Capitals n’atteignent le plateau des 30 victoires. Ils pourront dire qu’ils n’ont pas seulement battu le Canadien cette année.