MONTRÉAL - Le Canadien ratera sans doute les séries en dépit de la victoire ô combien nécessaire arrachée, samedi, en prolongation, lorsqu’Ilya Kovalchuk a inscrit son premier but dans l’uniforme tricolore.

Je sais : le Canadien a encore des chances de faire mentir ceux – et nous commençons à être de plus en plus nombreux – qui croient fermement qu’il ratera les séries pour une troisième année de suite. Pour la quatrième fois en cinq ans.

En dépit d'un autre printemps morose, le Canadien est meilleur que cette exclusion plus que possible laisse croire. Il est surtout meilleur que sa fiche actuelle.

Les blessures jouent un rôle important.

Pas question ici de tenter de vous faire croire que le Canadien occuperait encore une des trois premières places de sa division s’il était en santé. Je ne crois même pas qu’il occuperait l’une des deux places réservées aux deux équipes repêchées.

Mais il n’aurait pas perdu huit matchs de suite pour la deuxième fois cette saison.

Et il serait toujours dans la course. Il serait essoufflé. Il peinerait à rester en tête du peloton occupé par des équipes meilleures que lui et qui rateront aussi les séries. Mais il serait dans la course.

Avec quatre matchs au calendrier avant de profiter de la pause du Match des étoiles, le temps est venu pour Marc Bergevin de maximiser les forces de son équipe.

Si les blessures empêchent le DG du Tricolore de maximiser les performances de son équipe sur la glace, il doit maintenant maximiser la valeur de certains de ses joueurs en concluant les transactions qui sont nécessaires pour faire du Canadien une meilleure équipe.

Et je parle ici d’une véritable amélioration.

Que ce soit par le biais de transactions impliquant Jeff Petry ou d’autres vétérans et oui j’inclus toujours Shea Weber dans l’équation, tout comme Carey Price s’il acceptait de lever sa clause de non-mouvement, que ce soit par le biais d’une transaction impliquant même un jeune espoir s’il le faut, Marc Bergevin doit améliorer son équipe. Que ce soit en obtenant de meilleurs espoirs ou de bonnes sélections aux prochains repêchages pour renflouer une banque de jeunes qui est déjà bien garnie de l’avis de tous les vrais spécialistes en mesure d’établir la véritable valeur des banques d’espoirs des 31 clubs de la Ligue, il doit améliorer son équipe.

Son avenir à la tête de l’équipe en dépend.

À court terme, ces améliorations ne se traduiront pas par des succès sur la glace. Mais d’ici deux ou trois ans, le Canadien devra amorcer ses saisons avec l’étiquette réservée aux vrais prétendants à l’une de trois premières places de sa division et non seulement avec celle, bien gentille, mais sans la moindre valeur, offerte aux équipes négligées... ou négligeables selon votre appréciation.

Ce que le Canadien est depuis trop longtemps.

Autour de la LNH, il y a eu bien du mouvement.

Ray Shero vient d’être congédié amicalement par les Devils. Peter Laviolette vient d’être congédié à contrecoeur par son patron, mais néanmoins ami David Poile.

Qu’est-ce que ça donnera? On verra bien.

Mais à une semaine du début des congés statutaires offerts aux 31 clubs dans la cadre de la pause du Match des étoiles, le classement est toujours aussi serré. Une combinaison de victoire et de défaite, même encaissée en prolongation ou tirs de barrage, a des impacts sur le classement.

Surtout en tête de la division Pacifique où deux points seulement séparent les clubs de première et de cinquième places, Calgary et Edmonton.

C’est aussi très serré tout en haut du classement général, ce qui m’oblige cette semaine à permuter les trois premières places. Trois places qui seront bientôt menacées par le Lightning de Tampa Bay... malgré la défaite de dimanche aux mains des Devils!

Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord avec mes sélections...

1 - St Louis (29-10-7) hausse de 2

Les Blues ont signé trois victoires la semaine dernière. Ils ont gagné leurs huit derniers matchs à domicile, ce qui les laisse à un gain du record d’équipe établi en 1999. Un record qu’ils pourraient égaler lundi, contre Anaheim, et même améliorer, mercredi, contre Philadelphie. Sur le plan individuel, David Perron (20 buts, 46 points en 46 matchs) a marqué son huitième but gagnant de la saison. Il lui en manque quatre pour égaler le record établi par Brett Hull en 1989-1990. Sans surprise, Perron a été sélectionné par les amateurs pour prendre part au Match des étoiles...

2 - Boston (27-8-11) stable

Les Bruins n’ont perdu qu’une fois à leurs 13 derniers matchs en temps réglementaire (7-1-5). Ils sont premiers avec un différentiel de plus-35. Ils affichent le même nombre de points (65) que les Caps et les Blues qui ont eux aussi disputé 46 matchs. S’ils n’avaient pas été blanchis six fois en tirs de barrage et avaient été meilleurs en prolongation (3 gains, 5 revers), ils devanceraient ces rivaux. Pourquoi alors les garder en deuxième place? Parce que je crois que les Blues ont un peu plus de profondeur. Le prochain match de Zdeno Chara sera son 1000^e dans l’uniforme des Bruins, son 1530^e en carrière dans la LNH...

3 - Washington (30-11-5) baisse de 2

Pas de quoi paniquer, mais les Caps ont perdu cinq fois à leurs neuf derniers matchs : contre Boston, Caroline, New York (Islanders), Philadelphie et New Jersey. Le prochain but d’Alexander Ovechkin sera son 684^e en carrière. Il lui permettra de devancer Teemu Selanne au 11^e rang de l’histoire de la LNH...

4 - Tampa Bay (27-14-4) hausse de 1

La séquence de victoires consécutives allait prendre fin un moment donné. C’est sûr qu’un revers de 3-1 au New Jersey paraît mal. Mais ça ne peut atténuer l’impact des 10 gains de suite et les 13 victoires en 17 matchs (13-3-1) de cette équipe qui est deuxième dans la LNH avec un différentiel de plus-32. Après un duel face aux Kings mardi, les « Bolts » prendront la route pour y disputer six matchs de suite...

5 - Pittsburgh (28-12-5) hausse de 2

Les Penguins continuent de gagner sans Sidney Crosby. Ils affichent 14 victoires à leurs 18 derniers matchs (14-3-1) et 18 gains (18-6-4) dans les 30 matchs disputés jusqu’ici sans leur capitaine qui devrait revenir au jeu très prochainement. La prochaine passe récoltée par Kristopher Letang lui permettra de devenir le premier défenseur de l’histoire des Penguins à atteindre le plateau des 400 passes...

6 - Dallas (26-15-4) hausse de 2

Les Stars ont mis un terme à une séquence de six gains consécutifs en perdant 2-1 aux mains des Sharks de San Jose qui causeront bien des surprises d’après moi d’ici la fin de la saison. Un duel important les attend mercredi contre le Colorado qui en arrache un peu présentement...

7 - New York Islanders (27-12-4) hausse de 2

Les Islanders n’ont pas perdu en temps réglementaire à leurs trois derniers matchs (2-0-1) ce qui est bien. Mais ils jouent seulement pour ,500 depuis 12 matchs (5-5-2) ce qui l’est moins. Tout comme leur attaque massive qui a été blanchie (0 en 13) lors des neuf derniers matchs. Ils n’ont toutefois disputé que 43 matchs ce qui leur donne trois parties en mains sur leurs principaux rivaux dans la division métropolitaine...

8 - Caroline (27-16-2) hausse de 4

Les Canes ont blanchi les Kings et les Coyotes lors de leurs deux derniers matchs. Il s’agissait de leurs cinquième et sixième jeux blancs de l’année. Ils affichent trois gains de suite et cinq lors de leurs sept derniers matchs. Et voilà que leur leader en séries et ancien capitaine Justin Williams s’amène en renfort...

9 - Colorado (25-15-5) baisse de 5

L’Avalanche n’a gagné que trois fois à ses 11 derniers matchs (3-6-2). Cette équipe devra se redresser pour demeurer au sein du top-10. L’occasion est belle avec encore quatre matchs de suite à domicile d’ici la pause. Mais au retour, le Colorado affrontera une séquence de cinq matchs de suite sur la route...

10 - Toronto (24-16-6) baisse de 4

Les Leafs viennent d’encaisser trois revers de suite (0-2-1) pour la première fois depuis l’arrivée de Sheldon Keefe à la barre de l’équipe. La défensive des Leafs représente toujours un gros point d’interrogation et les 18 buts accordés lors des trois revers sont loin d’atténuer les doutes. Toronto vient d’être rejoint et dépassé par Tampa et les Panthers soufflent maintenant dans le cou des Leafs...

11 - Floride (24-16-5) hausse de 5

Jonathan Huberdeau (143 buts, 420 points en 512 matchs) est le nouveau leader pour les points récoltés en carrière en Floride. Il en ajoutera quelques centaines sans l’ombre d’un doute. Plus important, les Panthers ont gagné neuf de leurs 13 derniers matchs (9-4-0) et voilà qu’ils croiseront des équipes exclues des séries six fois lors de leurs sept prochains matchs. Une belle occasion pour accentuer leur ascension...

12 - Arizona (25-18-5) baisse de 1

Les Coyotes sont solides en défensive, mais ont été blanchis pour les 3^e et 4^e fois de la saison la semaine dernière par Tampa et la Caroline. Cette équipe est peut-être un brin surévaluée parce qu’elle a récolté 13 points en tirs de barrage jusqu’ici cette saison. Leurs cinq gains en fusillade représentent d’ailleurs un sommet dans la LNH cette année...

13 - Las Vegas (24-18-6) baisse de 3

Les Knights viennent de perdre trois fois de suite et ils disputeront neuf de leurs 10 prochains matchs sur la route. En plus, ils ont joué 48 parties. Un sommet dans la Ligue. Cette équipe est décevante, mais avec Fleury devant le filet et une attaque qui devrait être plus incisive, je peine à les faire glisser plus bas au classement...

14 - Calgary (25-17-5) hausse de 4

Les Flames s’amènent à Montréal surfant sur une séquence de cinq victoires de suite. La meilleure de la LNH en ce moment. On attend toujours l’éveil offensif de ce club qui met du temps à produire à plein régime. Ce qui sera nécessaire pour aider des gardiens vulnérables d’ici la fin de la saison...

15 - Winnipeg (24-18-4) baisse de 2

Les Jets ont gagné quatre fois à leurs 13 derniers matchs (4-7-2). Ce n’est pas assez...

16 - Vancouver (25-17-4) baisse de 2

Quel renversement à Vancouver où les Canucks viennent de gagner neuf fois en 11 parties (9-2-0) après une séquence de quatre gains en 11 parties (4-7-0). Cette équipe sera à prendre très au sérieux d’ici deux ans. Mais en raison de son manque d’expérience, je me retiens de ne pas faire grimper trop vite les Canucks malgré le fait qu’ils aient une meilleure fiche que des clubs qui les précèdent au classement...

17 - Philadelphie (23-16-6) stable

Les Flyers affichent deux gains seulement à leurs huit dernières parties (2-5-1). Ils sont toutefois solides à la maison (14-3-4) où ils disputeront quatre de leurs cinq prochains matchs. Ça devrait aider à demeurer au plus fort de la course aux séries…

18 - Edmonton (24-18-5) hausse de 1

Les Oilers ont gagné quatre de leurs six derniers matchs (4-1-1). Connor McDavid, qui célèbre aujourd’hui ses 23 ans, occupe le 2^e rang chez les Oilers pour le nombre de points récoltés (152 buts, 442 points en 333 matchs) avant ses 23 ans. Wayne Gretzky, qui d’autre domine avec 329 buts et 861 points récoltés au cours des 375 matchs qu’il a disputés avant d’avoir 23 ans...

19 - Nashville (21-16-7) baisse de 4

John Hynes vient de gagner deux fois de suite après un revers à son premier match derrière le banc des Preds. Cette équipe n’a pas gagné plus de deux fois de suite depuis la séquence de quatre gains survenue entre les 22 et 29 octobre dernier. Le but marqué par Pekka Rinne la semaine dernière représente un rare moment de réjouissance pour cette équipe qui déçoit beaucoup jusqu’ici cette année...

20 - San Jose (21-22-4) hausse de 1

Patrick Marleau a disputé un 1700^e match en carrière, un 831^e consécutif. Il occupe le 5^e rang de l’histoire pour le nombre de matchs derrière Gordie Howe (1767), Mark Messier (1756), Jaromir Jagr (1733) et Ron Francis (1731) que Marleau dépassera d’ici la fin de la saison s’il demeure en santé...

21 - Columbus (22-16-8) hausse de 2

Les Blue Jackets font moins de bruit que leur coach John Tortorella, mais ils ont quand même gagné 11 de leurs 15 derniers matchs et récolté des points dans 13 de ces 15 rencontres (11-2-2). En prime, ils disputeront quatre des cinq prochains matchs à la maison avant de profiter de la pause du match des étoiles...

22 - New York Rangers (21-19-4) hausse de 2

Artemi Panarin (12 buts, 29 points), deuxième marqueur de la LNH depuis le début du mois de décembre derrière Jonathan Huberdeau (8 buts, 30 points) et l’influx de jeunes espoirs donnent de bons résultats chez les Rangers qui réussissent leur transition vers des jours meilleurs...

23 - Chicago (20-20-6) hausse de 2

Les Hawks ont gagné sept de leurs 11 derniers matchs, mais ils demeurent un petit club de ,500 ce qui est surprenant considérant le talent de ses leaders. Dominik Kubalik (16 buts, 26 points) représente une des rares et belles surprises au sein de cette équipe en transition...

24 - Buffalo (20-19-7) baisse de 4

Les Sabres composent avec de nombreux ennuis qui expliquent du moins en partie leurs quatre gains seulement lors des 13 derniers matchs (4-8-1). Mais les Sabres sont sur la bonne voie. J’en suis toujours convaincu...

25 - Montréal (19-20-7) hausse de 1

Que fera Marc Bergevin d’ici la date limite des transactions ? C’est le seul vrai point d’intérêt chez le Canadien en ce moment...

26 - Minnesota (20-19-6) baisse de 4

Le Wild va mal. Il s’est contenté de marquer un but seulement dans chacune de ses quatre dernières défaites en temps réglementaire. Il a marqué 11 buts et en a accordé 20 lors de ses six derniers matchs. Pas surprenant qu’il n’ait gagné qu’une fois (1-4-1)...

27 - Los Angeles (18-25-4) stable

Quand l’attaque va, tout va – ou presque – chez les Kings qui ont gagné trois fois à leurs 11 derniers matchs (3-7-1). Ils ont marqué 13 buts lors des trois victoires et se sont contentés de 11 buts lors des huit défaites...

28 - New Jersey (17-21-7) hausse de 2

Les Devils ont stoppé la séquence de 10 gains du Lightning dimanche. C’était la quatrième fois de l’histoire de cette organisation – la première remontait à l’époque des Rockies du Colorado aux dépens du Canadien – qu’elle stoppait une séquence de 10 gains consécutifs ou plus d’un adversaire. Ça ne va pas bien au New Jersey, mais Alain Nasreddine présente un dossier de ,500 (8-8-3) depuis qu’il a pris la relève à John Hynes derrière le banc...

29 - Anaheim (17-23-5) baisse de 1

Les Ducks ont signé près du quart de leurs victoires (quatre sur les 17) en tirs de barrage...

30 - Ottawa (16-22-7) baisse de 1

Les Sénateurs ont perdu leurs sept derniers matchs (0-4-3) et 17 fois lors des 22 dernières parties (5-11-6). On pique au classement pour mousser les chances de gagner la Loto-Alexis.

31 - Detroit (12-31-3) stable

Les Red Wings dominent la LNH avec 31 revers en temps réglementaire et dominent aussi avec le plus petit nombre de points récoltés dans le cadre de défaites en prolongation ou tirs de barrage (3)...