GLENDALE, Ariz. - La blessure de Mike Smith aurait pu être catastrophique pour les Coyotes de l'Arizona. La perte d'un gardien partant peut être dévastatrice pour une équipe, particulièrement quand elle se fie surtout sur son travail en défensive.

Louis Domingue a toutefois gardé les Coyotes à flot. À la place de glisser au classement, les Coyotes se maintiennent dans la course aux séries dans la section Pacifique grâce au jeu de leur gardien recrue.

« Il est tellement calme et détendu devant le filet et c'est une attitude contagieuse, a dit le capitaine des Coyotes Shane Doan. Plus il est à l'aise, plus l'équipe est à l'aise. »

Domingue a goûté à la LNH pour une première fois la saison dernière, affichant un dossier de 1-2-1 avec une moyenne de 2,73 en sept sorties. Le directeur général des Coyotes, Don Maloney, a raconté que Domingue avait surtout mangé du maïs soufflé sur le banc l'an dernier et il était évident que les Coyotes ne le voyaient pas s'imposer si rapidement.

Mais c'est le goût de la LNH, et non celui du maïs soufflé, qui a eu un effet positif sur Domingue.

À la suite de ce court séjour, le natif de St-Hyacinthe âgé de 23 ans a réalisé qu'il avait sa place dans la LNH et il a travaillé encore plus fort pendant l'été, sur son jeu et sur sa condition physique.

« Vous ne pouvez pas savoir si vous avez votre place dans la LNH tant que vous n'y avez pas joué, a dit Domingue. L'an dernier, j'ai pu me mesurer aux meilleurs joueurs au monde et j'ai pu constater que c'était possible pour moi de jouer contre eux. Ça m'a donné confiance. »

Les Coyotes ont amorcé la saison avec Smith et le vétéran Anders Lindback, et Domingue a donc pris la direction de Springfield, dans la Ligue américaine. Il a finalement été rappelé le 15 décembre, quand Smith a dû être opéré aux abdominaux.

Les Coyotes ont essayé d'obtenir un gardien d'expérience sur le marché des échanges, mais ils ont rapidement constaté qu'ils comptaient déjà sur la solution à leur problème.

Domingue a obtenu sa chance quand Lindback n'a pu affronter les Islanders de New York en raison d'un virus et qu'il a repoussé 25 tirs dans une victoire de 1-0, signant son premier jeu blanc en carrière.

Il a amorcé le match suivant et il continue de s'imposer comme un gardien digne de la LNH. Avant le match de lundi face aux Sabres de Buffalo, il affichait un dossier de 7-2-3 avec une moyenne de 2,21 et un taux d'efficacité de ,929.

Avec un gardien recrue devant le filet, les équipes ont souvent tendance à être plus tendues dans leur zone, ce qui a été le cas quand Domingue a été rappelé.

« Il y a deux choses qui se produisent, a expliqué l'entraîneur-chef Dave Tippett. Une équipe va se dire qu'il faut resserrer le jeu en défensive pour appuyer le gardien et le gardien va se sentir en confiance si le groupe joue bien devant lui. Tout fonctionne jusqu'ici. »

Et la situation actuelle est passée proche de ne jamais se produire.

Domingue et son agent souhaitaient voir les Coyotes lui offrir un contrat à un volet, ce qui signifie qu'il aurait eu le même salaire dans la LNH ou dans la Ligue américaine. Les Coyotes n'ont pas plié à sa demande et Domingue a évalué la possibilité de jouer en Europe.

Il a finalement décidé de rester avec les Coyotes, une décision qu'il ne regrette pas aujourd'hui.

« J'ai évalué mes options et j'ai finalement décidé de rester. C'était la bonne décision à prendre, a dit Domingue. Mon objectif a toujours été de jouer dans la LNH et je suis heureux d'être ici. »

Tout comme les Coyotes.