Et voilà! Sidney Crosby effectuera son retour au jeu tant attendu lundi soir face aux Islanders de New York à Pittsburgh. Les Penguins ont confirmé la nouvelle dimanche et Crosby pourrait disputer son premier match à l'étranger samedi à Montréal.

Crosby était à l'écart depuis plus de 10 mois à cause d'une commotion cérébrale. Il n'a pas joué depuis le 5 janvier, après avoir reçu des mises en échec à la tête lors de deux matchs consécutifs, contre Washington et Tampa Bay.

Crosby avait été frappé par David Steckel lors de la Classique hivernale, puis par Victor Hedman cinq jours plus tard. Au moment de son diagnostic, il menait la ligue pour les buts et les points avec 32 et 66, respectivement.

Son retour met fin à des semaines de spéculation, ce qui avait semblé finir par irriter le toujours très calme Crosby. Le jeune homme âgé de 24 ans a refusé à plusieurs reprises au cours des dernières semaines de donner des entrevues alors que les interrogations entourant la date de son retour au jeu atteignaient de nouveaux sommets.

Crosby a reçu le feu vert pour s'entraîner avec contact le 13 octobre. Il a eu le o.k. des médecins pour un programme habituel d'entraînement hors-saison en juin. Au mois d'août, toutefois, on a modifié le programme, car Crosby souffrait à nouveau de symptômes d'une commotion cérébrale s'il atteignait 90 pour cent de ses capacités à l'entraînement.

Le Tribune-Review, un quotidien de Pittsburgh, mentionne que Crosby s'adressera aux médias après l'entraînement matinal de lundi.

L'entraîneur-chef des Penguins Dan Bylsma avait prêché la prudence, mais les joueurs de l'équipe avaient décidé de faire plaisir à leur capitaine en n'hésitant pas à plaquer Crosby lors des entraînements si l'occasion se présentait.

Crosby a raté un seul entraînement depuis le début du camp en septembre, un entraînement à Los Angeles le 5 novembre. Il avait plutôt profité de la journée pour voyager afin de rencontrer ses médecins.

Ses coéquipiers ont insisté sur le fait que Crosby n'avait pas à précipiter les choses et les Penguins ont été une des meilleures équipes de la LNH au cours des six premières semaines de la saison.

Face aux Islanders, Crosby évoluera au centre, flanqué de Chris Kunitz à sa gauche et de Pascal Dupuis à sa droite.

Les Penguins sont au quatrième rang dans l'Est avec une fiche de 11-5-1-2. Ils ont remporté six de leurs huit matchs à domicile jusqu'ici cette saison.

Mais les joueurs savent qu'ils ne sont pas les mêmes sans Crosby.

« Nous savons ce qu'il représente pour cette équipe, cette ville, a noté le défenseur Kristopher Letang. C'est un joueur spécial. »

Il est aussi un joueur qui a passé des mois dans le « brouillard », ce qui l'a empêché par moment de conduire ou de regarder la télévision. Il a aussi souffert de migraines et est passé par toute la gamme des émotions.

Mais tout ça semble finalement être derrière lui et Crosby fera de nouveau face à l'inconnu.

Malgré toutes les étapes qu'il a franchies au cours de sa récupération, le vrai test surviendra quand il encaissera sa première mise en échec lors d'un vrai match.

Le retour de Crosby transforme toutefois les Penguins en favoris pour remporter la coupe Stanley. Après des mois et des mois de rumeurs et d'inquiétudes, le retour de Crosby permet à plusieurs partisans de hockey de célébrer.

« Nous savons à quel point il veut jouer, a mentionné l'attaquant Matt Cooke. C'est ce que nous souhaitons aussi, parce que ça signifie qu'il est en santé et c'est tout ce que vous pouvez souhaiter à quelqu'un. »