Depuis plusieurs années, le Lightning de Tampa Bay représente une force dans la Ligue nationale de hockey et cette saison ne faisait pas exception. L’équipe occupait d’ailleurs le 3e rang du classement général et était l’une des favorites pour enlever la coupe Stanley au moment où la LNH a suspendu toutes ses activités en raison de la pandémie de coronavirus le 12 mars dernier.

Question d’améliorer ses chances en séries éliminatoires et anticipant sans l’ombre d’un doute une lutte sans merci avec les puissants Bruins de Boston en finale de la division Atlantique, le directeur général Julien BriseBois a été extrêmement actif avant la date limite des transactions.

Le directeur général a notamment fait l’acquisition des services de l’attaquant des Devils du New Jersey Blake Coleman et de celui des Sharks de San Jose Barclay Goodrow, mais a dû sacrifier l’espoir en attaque Nolan Foote ainsi que deux choix de première ronde au repêchage.

BriseBois a également ajouté Zach Bogosian à sa formation en lui consentant un contrat d’un an, quelques jours seulement après que le défenseur eut été libéré par les Sabres de Buffalo. Le nouveau trio s’est rapidement greffé au noyau en place depuis quelques saisons déjà à Tampa.

« Les nouveaux joueurs se sont super bien intégrés au groupe, ce qui nous faisait dire que nous avions beaucoup de potentiel en vue des séries éliminatoires, a reconnu l’attaquant québécois Yanni Gourde en entrevue téléphonique avec RDS.ca vendredi. Nous formions un beau groupe. »

Coleman, Goodrow et Bogosian n’ont certainement pas été obtenus pour rivaliser d’adresse avec Nikita Kucherov au sommet du classement des pointeurs du Lightning, mais bien pour apporter une dimension physique qui était cruellement absente le printemps dernier lors de l’élimination précoce en quatre matchs contre les Blue Jackets de Columbus dès le premier tour.

Le trio a ainsi récolté 5 petits points en 25 matchs, mais a surtout distribué 55 mises en échec, écopé de 41 minutes de pénalité en plus de bloquer 15 tirs pendant la même période de temps. « Ça donne une petite idée de l’impact qu’ils auront en séries éliminatoires », a ajouté Gourde.

De nouveaux contributeurs

Au plan strictement personnel, le patineur originaire de Saint-Narcisse ne connaissait pas une saison digne de celles qu’il avait connues depuis ses débuts à temps complet dans la LNH en 2017-2018. Après avoir atteint le plateau des 20 buts à ses deux premières campagnes, il n’en totalisait que 10 en 69 parties au moment de la suspension des activités dans le circuit Bettman.

Gourde a même connu une vilaine séquence de 35 rencontres sans trouver le fond du filet, mais rappelle à juste titre que ses responsabilités ont changé cette saison et qu’il n’était plus employé aussi régulièrement aux côtés des prolifiques Steven Stamkos, Brayden Point et Ondrej Palat.

« Je suis quand même satisfait de mon travail, même si mon rôle est très différent cette saison, a précisé l’athlète âgé de 28 ans. C’est peut-être un rôle qui est beaucoup moins offensif, mais en même temps, j’en retire énormément de fierté. J’essaie de faire la différence chaque fois que j’embarque sur la patinoire avec l’objectif de donner ensuite de l’énergie à mes coéquipiers. »

Il faut dire que la compétition est extrêmement forte chez le Lightning et de nouveaux joueurs semblent toujours en mesure de prendre la relève pour appuyer les piliers que sont Kucherov, Stamkos, Point et Victor Hedman. Cette saison, ce sont les attaquants Anthony Cirelli et Alex Killorn ainsi que l’arrière Mikhail Sergachev qui se sont particulièrement mis en évidence.

Cirelli (16 buts et 28 passes) et Killorn (26 buts et 23 passes) connaissaient leur meilleure saison en carrière, tandis que Sergachev (10 buts et 24 buts) était en excellente position pour surpasser les 40 points qu’il avait récoltés à sa première campagne complète dans la LNH en 2017-2018.

« Il y a beaucoup de joueurs qui ont contribué au succès de l’équipe, sauf que Cirelli, Killorn et Sergachev ont vraiment fait un pas en avant cette saison, a mentionné Gourde. C’est plaisant de voir leur jeu s’élever d’un cran et de constater, par le fait même, une importante progression. »

Il s’agit donc d’une bonne nouvelle pour les dirigeants et partisans du Lightning, dont les meneurs commencent tranquillement, mais sûrement à vieillir. Les Kucherov, Stamkos, Hedman et Ryan McDonagh sont encore tous sous contrat pour encore plusieurs saisons, mais l’un d’entre eux pourrait être sacrifié pour permettre à l’équipe de respecter le plafond salarial.

« Honnêtement, j’essaie de ne pas regarder trop loin en avant, a répondu Gourde. Je me concentre sur l’année en cours, puisqu’il y a tellement de choses que je ne peux pas contrôler. »

C’est peut-être pour cette raison que Gourde cultive encore l’espoir que la LNH reprenne ses activités dans un avenir plus ou moins rapproché. Après la déception vécue en séries l’année passée, il sait plus que quiconque que les véritables occasions de remporter la coupe ne sont pas illimitées.