TAMPA (PC) — Les 30 équipes de la LNH seront en action, mercredi soir, après une pause de 16 mois, et le Lightning de Tampa Bay pourra enfin élever sa bannière de la coupe Stanley au plafond de son domicile. Enfin!

"Je pense que ce sera une soirée électrique, a déclaré le directeur général du Lightning Jay Feaster. La foule va tout simplement être incroyable. Nous aurions pu vendre trois fois plus de billets tellement les gens ont hâte.

"Nous avons même eu de bonnes foules lors des matchs préparatoires, des foules très bruyantes, alors je peux imaginer comment ce sera mercredi, a ajouté Feaster. Je pense qu'il va y avoir beaucoup d'émotion."

Les champions en titre recevront les Hurricanes de la Caroline dans l'un des 15 matchs qui seront disputés, mercredi. Pas moins de 600 joueurs se retrouveront sur la patinoire pour la soirée la plus occupée en 88 années d'histoire dans la LNH.

A Vancouver, Wayne Gretzky fera ses débuts comme entraîneur avec les Coyotes de Phoenix.

"Ce sera pas mal plaisant, a déclaré l'attaquant des Canucks Todd Bertuzzi lorsqu'interrogé à propos de ce match d'ouverture contre l'ancien joueur vedette de la LNH. Je pense que c'est formidable quand des anciens joueurs de ce calibre se retrouvent derrière le banc d'une équipe. Ils connaissent le hockey à fond, ils savent comment ce sport doit être joué. Compte tenu du nouvel élan qu'on veut donner à l'attaque, il est à espérer que d'autres comme lui feront la même chose."

A Toronto, ce sera la bataille de l'Ontario alors que les Maple Leafs tenteront de prouver qu'ils peuvent garder le pas avec les Sénateurs d'Ottawa. Dany Heatley en sera à ses débuts avec Ottawa, un club que bien des gens croient capable de remporter la coupe Stanley cette saison.

Bien des yeux seront tournés vers le New Jersey, où les Devils seront les premiers à se frotter à Sidney Crosby et aux nouveaux Penguins de Pittsburgh.

Le commissaire Gary Bettman sera toutefois à Tampa, où le Lightning tentera de démontrer qu'il est en mesure de défendre son titre malgré le départ du gardien vedette Nikolai Khabibulin. Bien des gens affirment que John Grahame et Sean Burke ne seront pas en mesure de prendre la relève.

"Nous pensont qu'ils le peuvent, a avancé Feaster. Ces mêmes experts sont ceux qui ne réalisent pas qu'au moment où Nikolai Khabibulin s'était amené ici pour jouer avec une excellente équipe de soutien, il n'avait jamais remporté une ronde éliminatoire au cours de sa carrière."

En fait, affirme Feaster, Khabibulin est venu près de perdre son poste à plusieurs occasions à ses deux dernières saisons à Tampa.

"Il y a eu plusieurs occasions en 2002-03 et 2003-04 où Johnny Grahame est venu près de prendre la place de Nik, a insisté Feaster. Vers la fin de la saison régulière 2003-04, John (Tortorella) et moi en avons discuté et il est allé voir les gardiens et il leur a dit: 'Nous allons adopter la tactique où c'est le meilleur gardien qui va continuer à jouer. Nik, tu as l'ancienneté ici et tu as la première chance.' Eh bien, Nik a commencé à bien faire et il a connu des séries extraordinaires.

"Nous avons confiance en John Grahame, et Sean Burke a joué exactement comme nous nous y attendions, a ajouté Feaster. Nous avons un duo qui est capable de nous aider à revenir au plus fort de la lutte."

Egalement à surveiller mecredi soir:

_ Paul Kariya en sera à ses débuts avec les Predators, qui joueront à guichets fermés à Nashville, alors que les Sharks de San Jose seront les visiteurs.

_ Miroslav Satan et Alexei Zhitnik, des joueurs autonomes embauchés par les Islanders de New York en août, rendront visite à leur ancien club, les Sabres de Buffalo.

_ La recrue Alexander Ovechkin, le premier choix des Capitals de Washington au repêchage de 2004, fera face à une autre jeune vedette, Rick Nash, des Blue Jackets de Columbus.

_ Le centre des Stars de Dallas Mike Modano établira un record de concession en amorçant sa 17e saison avec le club. Les Kings de Los Angeles seront les visiteurs.