DULUTH, Georgie - Kari Lehtonen a longtemps été considéré comme l'un des gardiens d'avenir de la Ligue nationale. Mais des blessures récurrentes aux adducteurs ont considérablement ralenti son développement.

Encore cette année, le Finlandais a dû interrompre sa saison fin octobre pour les mêmes raisons. Mais depuis le 20 décembre, ses problèmes de santé semblent enfin réglés.

"J'ai travaillé fort cet été pour demeurer en santé", a rappelé le gardien âgé de 25 ans qui a été le premier choix des Thrashers et le deuxième joueur réclamé au repêchage de 2002.

Lehtonen a pris part à 37 matchs cette saison. Il a maintenu un dossier de 13-20-3, une moyenne de 3,20 et un taux d'arrêts de ,907. Selon l'entraîneur John Anderson, son rendement n'est pas le reflet de son jeu.

"On concède beaucoup de tirs, dit Anderson. Je sais que Kari peut jouer dans cette ligue lorsqu'il est en santé."

Lehtonen écoule la dernière année de son contrat qui lui rapporte 3 millions $ US cette saison. Il deviendra joueur autonome avec restriction le 1er juillet. Il pourra aussi se prévaloir de l'arbitrage salarial.

"Je veux demeurer à Atlanta", dit Lehtonen dont le nom a circulé dernièrement dans des rumeurs de transaction. "L'équipe a une saison difficile, c'est vrai. Mais il y a du potentiel dans l'organisation. Je veux être là quand l'équipe aura du succès."

Les Thrashers misent aussi sur le gardien Ondrej Pavelec qui pourrait bien un jour ravir à Lehtonen le poste de gardien titulaire à Atlanta.

Perrin comprend Dandenault

Le voeu d'Eric Perrin de quitter Atlanta n'a pas été exaucé. Rien de surprenant puisque Perrin n'a marqué que cinq buts en 60 matchs dans un rôle surtout défensif.