SAN JOSE, Calif. - Il règne une atmosphère différente cette année dans l'entourage des Sharks de San Jose, à l'approche des séries d'après-saison.

L'étiquette de « favoris » qu'on leur a souvent accolé ces dernières années est accrochée au cou des Canucks de Vancouver à la place, à titre d'équipe championne de la saison régulière.

Les questions entourant leurs nombreuses éliminations hâtives ne reviennent pas hanter les Sharks cette année, d'autant qu'ils ont atteint la finale de l'Association Ouest, l'an dernier.

Au lieu de cela, les Sharks (deuxièmes au classement de l'Ouest) jouissent d'une forme d'anonymat au moment où ils se préparent à se mesurer aux Kings de Los Angeles, dès jeudi, au premier tour des séries.

« C'est plutôt agréable, a commenté l'ailier Ryane Clowe. Nous avons le sentiment d'avoir effectué des progrès l'an dernier. Nous avons fait un pas vers l'avant. Nous avons la chance d'avancer de nouveau cette année. Nous avons réellement confiance en nos moyens. »

Clowe était de retour à l'entraînement, lundi, après avoir manqué les trois derniers matchs de l'équipe en saison régulière, en raison d'une blessure au bas du corps. L'ailier qui a récolté 62 points en saison s'est dit confiant d'être de la partie, jeudi.

Les Sharks ont été sortis des séries au deuxième tour au cours de trois saisons d'affilée, avant de connaître leur pire débandade en séries en 2009, en s'inclinant face aux Ducks d'Anaheim après s'être forgés la meilleure fiche de la LNH en saison régulière.

Ces échecs répétés ont été quelque peu effacés par les succès que l'équipe a connus, il y a un an. Les Sharks ont d'abord écarté de leur chemin l'Avalanche du Colorado en six matchs, avant de se défaire ensuite de leurs ennemis jurés, les Red Wings de Detroit, en cinq rencontres, au deuxième tour.

Les Sharks ont par la suite été balayés en quatre matchs par les éventuels champions de la Coupe Stanley, les Blackhawks de Chicago.