ANAHEIM, Californie - Oubliez le fait que les Ducks sont les détenteurs de la coupe Stanley. C'est ce qu'a fait l'entraîneur de la formation d'Anaheim, Randy Carlyle - ou du moins, c'est ce qu'il prétend, alors que les siens s'apprêtent à amorcer la défense de leur titre.

"Je ne me souviens pas de l'an dernier, a déclaré Carlyle, mercredi. Chaque année, ton équipe est différente. Toute allusion à l'an dernier est de la vieille nouvelle. Nous tentons de créer une nouvelle identité au sein de l'équipe pour cette année.

"Nous allons disputer une série éliminatoire contre un adversaire très coriace, un adversaire qui nous a donné beaucoup de fil à retordre cette saison."

Les Ducks, qui tentent de devenir la première équipe à défendre avec succès son titre de champion de la LNH depuis les Red Wings de Detroit en 1997-98, amorceront leur série du premier tour contre les Stars de Dallas jeudi à Anaheim.

Les Stars ont remporté cinq des huit affrontements contre les Ducks au cours du calendrier régulier et ils ont obtenu un point en fusillade lors d'une de leurs défaites. Ils ont dominé les Ducks 24-15 au chapitre des buts.

"Ils misent sur une bonne attaque et ils peuvent marquer des buts importants, a noté le gardien des Ducks Jean-Sébastien Giguère. Ils vont être dangereux en avantage numérique, alors il faudra limiter les punitions et éviter de leur accorder trop d'ouvertures durant le jeu de puissance."

Après avoir connu un lent départ, l'automne dernier, les Ducks ont retrouvé l'allure d'une équipe championne après que Scott Niedermayer et Teemu Selanne eurent décidé de mettre fin à leur retraite provisoire. Anaheim a présenté un dossier de 32-12-4 après le retour de Niedermayer en décembre, et de 20-5-1 suivant le retour de Selanne le 5 février.

Deux des victoires contre les Stars sont survenues à leurs deux dernières rencontres contre Dallas.

"Ils ne sont pas la même équipe depuis que Niedermayer et Selanne sont de retour, a souligné Brenden Morrow, des Stars. C'est sûr que leur présence rassure les autres joueurs."

Le gardien des Stars Marty Turco a indiqué que le niveau de confiance est élevé au sein de la formation texane, surtout qu'Anaheim est un adversaire familier.

"Nous savons quel genre d'équipe ils ont et de quelle façon ils vont jouer. Nous les avons vus quand nous les avons affrontés, et aussi plusieurs fois à la télé contre d'autres équipes, a dit Turco. Il n'y aura pas de surprises."

Giguère, le lauréat du trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries en 2003, a également brillé le printemps dernier. Il estime que la série contre Dallas devrait être plutôt serrée.

"Nous savons qu'il y aura un bon équilibre des forces, qu'il y aura des matchs serrés, pas beaucoup d'espace sur la glace et, possiblement, des combats et des choses du genre, a affirmé le gardien d'origine montréalaise. Ca devrait être une série divertissante pour les amateurs - et pour nous aussi."

Les Stars devront probablement se débrouiller sans l'un de leurs joueurs-clés, du moins au début de la série. Le défenseur Sergei Zubov a été opéré pour une hernie.

Chez les Ducks, Corey Perry manquera à l'appel, bien qu'on s'attende à ce qu'il puisse jouer plus tard au cours de la série. Le deuxième marqueur de l'équipe est blessé à un tendon de la jambe.