Vous pourrez voir le reportage de Stéphane Leroux à l'émission Hockey 360 ce soir à 18 h 30

Voici ma liste des meilleurs joueurs à ne pas évoluer dans la LNH cette saison.

Au sommet, j’ai choisi l’attaquant russe Kirill Kaprizov qui compte plus d’un point par match en moyenne dans la KHL cette saison. L’espoir du Wild du Minnesota devrait s’amener dans la LNH l’an prochain. À 22 ans, Kaprizov est dominant après six saisons dans la KHL, un circuit où il a commencé à jouer à l’âge de 17 ans.

En 2e position se trouve le défenseur suédois Rasmus Sandin qui fait la navette entre les Maple Leafs de Toronto et les Marlies depuis le début de la saison. Sandin, 1er choix des Leafs en 2018, a inscrit 10 points en 7 matchs à Ostrava lors du Mondial des moins de 20 ans, compétition au cours de laquelle il a été choisi meilleur arrière du tournoi.

Au 3e rang, le gardien russe Igor Shestyorkin, qui continue de présenter des statistiques hallucinantes avec le Wolf Pack d’Hartford dans la Ligue américaine après avoir complètement dominé la KHL au cours des trois dernières années. Il est près de s’établir avec les Rangers de New York.

Pendant le Mondial junior, j’ai véritablement eu un coup de foudre pour le défenseur allemand Moritz Seider.  Si les Red Wings de Detroit avaient surpris en le sélectionnant rapidement, soit 6e au total l’an dernier, force est d’admettre que le défenseur de 18 ans est solide à sa première saison en Amérique du Nord à Grand Rapids. Lors du Mondial des moins de 20 ans, il a été le joueur le plus utilisé, passant plus de 25 minutes par match sur la glace.

Aux échelons 5 à 9 on retrouve quatre attaquants et un autre gardien de but russe, Ilya Sorokin, qui pour une cinquième saison de suite dans la KHL présente une moyenne de buts alloués inférieure à 1,60. Sorokin appartient aux Islanders de New York depuis 2014.

En 10e position : l’espoir du Canadien de Montréal Cole Caufield qui continue de marquer des buts avec la régularité d’un métronome à sa première saison dans les rangs universitaires américains. Caufield, qui a battu toutes sortes de records avec le programme de développement américain au cours des deux dernières années, a eu un rôle effacé au dernier Mondial junior mais son talent de marqueur est indéniable.

Entre les positions 11 et 14, j’ai placé quatre attaquants dont le Finlandais Eeli Tolvanen des Admirals de Milwaukee qui connaît une saison en deçà des attentes. L’espoir des Predators de Nashville avait été tellement bon aux Jeux olympiques de 2018...

En 15e position, voici l’espoir russe des Canadiens Alexander Romanov, qui a de nouveau épaté la galerie au dernier Mondial junior. Romanov, qui vient d’avoir 20 ans, pourrait bien s’amener en Amérique du Nord l’an prochain. Son style dynamique fait de lui un joueur difficile à comparer, mais chose certaine, les partisans du CH ont bien hâte de le voir à Montréal. L’an passé, Romanov était 22e sur notre liste à la même date.

Au 16e rang, j’ai placé le troisième gardien de but de notre classement, l’Américain Spencer Knight, qui connaît une excellente première moitié de saison avec les Eagles de Boston College.  À 6 pieds 3 pouces et 200 livres, Knight est à ne pas en douter le gardien d’avenir des Panthers de la Floride.

Quatre défenseurs et deux attaquants occupent les échelons 17 à 22, dont l’arrière Bowen Byram, le 4e choix de l’encan 2019 par l’Avalanche du Colorado. Le jour n’est pas loin où il rejoindra Cale Makar et Samuel Girard à la ligne bleue de l’équipe de la LNH.

Classé 31e sur mon palmarès l’an dernier, Drake Batherson, de l’organisation des Sénateurs d’Ottawa, a grimpé au 23e rang. D’ailleurs, les Sénateurs misent sur quatre joueurs dans notre classement. Outre Batherson, on parle d’Alex Formenton (11e), Shane Pinto (19e) et Josh Norris (27e). Batherson a passé le cap des 100 points en carrière en moins de deux saisons dans la Ligue américaine.

Voici les huit espoirs qui complètent notre palmarès. Douze équipes n’ont aucun joueur dans notre top-31, soit Buffalo, Tampa Bay, Pittsburgh, Columbus, la Caroline, New Jersey, St Louis, Calgary, Chicago, l'Arizona, Vegas et San Jose.

Mentionnons toutefois que les Coyotes misaient sur sept espoirs dans l’une ou l’autre des 10 équipes nationales au dernier Mondial junior, soit le deuxième plus haut total de la compétition.

* Mentions honorables à Janne Kuokkonen, Gerald Mayhew, Alex Newhook et Reid Boucher, que je place entre les positions 32 et 35.

Je n'ai pas tenu compte d'Erik Brannstrom (31 matchs avec les Sénateurs) et de Filip Zadina (28 avec les Red Wings) étant donné qu'ils ont joué plus de parties dans la LNH que dans la LAH.