SUNRISE, États-Unis - Encore une fois, le prochain match est le plus important jusqu'ici pour les Panthers de la Floride.

Les matches cruciaux se sont multipliés ces derniers temps pour les Panthers, à commencer avec la course pour atteindre les séries pour la première fois en 12 ans.

Cela peut expliquer pourquoi l'équipe garde la tête froide à l'approche du cinquième match contre les Devils du New Jersey, avec la série égale 2-2. Une victoire samedi soir, en Floride, serait un grand pas vers le deuxième tour.

«C'est vraiment un très gros match, a dit Ilya Kovalchuk, des Devils. Je pense que c'est un match qui va décider de la suite des choses, alors il nous faudra être prêts.»

Les Panthers reconnaissent l'importance du match, mais ils ne sont pas prêts à dire que le résultat sera un présage de l'issue de la série.

«C'est sûr que c'est un gros match mais avant d'avoir gagné quatre matches, je pense que c'est dur de dire quel match a été le plus important», a mentionné le gardien José Théodore, des Panthers.

Son vis-à-vis Martin Brodeur a stoppé 26 tirs dans un gain de 4-0 des Devils, jeudi. Les Devils ont surclassé leurs rivaux par quatre buts ou plus seulement quatre fois cette saison. Ils n'avaient pas signé de gain aussi convaincant en séries depuis 2006, alors qu'ils ont battu les Hurricanes de la Caroline 5-1.

Il reste qu'une victoire par une grande marge ne garantit rien. Il y a six ans, ce gain par quatre buts a été le seul triomphe de New Jersey dans la série contre les Hurricanes.

«Nous sommes deux équipes travaillantes qui se retrouvent en deux de trois, a confié l'entraîneur des Devils, Peter DeBoer, J'aime notre situation. Nous sommes l'une des meilleures équipes de la ligue à l'étranger, mais je suis sûr qu'ils pourraient avoir un argument inverse, et dire qu'ils sont l'un des meilleurs clubs de la ligue chez eux.»