NEW YORK - La recrue Chris Kreider et le défenseur Dan Girardi ont marqué un but et récolté une mention d'aide chacun en troisième période, Henrik Lundqvist a repoussé 21 tirs en route vers son cinquième jeu blanc en carrière en éliminatoires et les Rangers de New York ont défait les Devils du New Jersey 3-0, lundi soir.

Les Rangers, qui entamaient une nouvelle série 48 heures seulement après avoir éliminé les Capitals de Washington grâce à un gain de 2-1 lors du match no 7, ont de nouveau foulé la patinoire du Madison Square Garden et ont remporté leur troisième match no 1 consécutif. Les Devils ont disposé d'un congé de cinq jours après avoir éliminé les Flyers de Philadelphie en cinq matchs en demi-finales de l'Est.

Aucune équipe ayant disputé sept matchs au cours des deux premières rondes éliminatoires n'a poursuivi sa route jusqu'à la conquête de la Coupe Stanley, mais les Rangers sont déterminés à marquer l'histoire. Niant la possibilité qu'ils soient fatigués, les Rangers ont passé deux périodes sans marquer de but - avant d'exploser en troisième.

« Je crois que ça commence avec le travail acharné, a déclaré Lundqvist. Le talent vient ensuite. Nous avons fait cela toute la saison. »

Les Rangers participent à la finale d'association pour la première fois depuis 1997, et ils n'ont pas atteint la finale de la Coupe Stanley depuis 1994. Ils avaient alors affronté un certain gardien de 22 ans nommé Martin Brodeur, et avaient remporté le match ultime de cette série après que le capitaine de l'époque, Mark Messier, eut garanti la victoire aux siens.

Les Devils participent à leur première finale de l'Est depuis 2003, l'année où ils ont remporté la troisième coupe Stanley de leur histoire.

Les troupiers de John Tortorella ont ainsi pris les devants 1-0 dans la série finale de l'Est. Le match no 2 sera présenté mercredi soir à New York.

Girardi, qui a parfois éprouvé des ennuis en défensive, a marqué à 53 secondes du troisième tiers, suite à une belle passe de Kreider. Ce dernier, qui ne disputait que son 13e match en carrière dans la LNH, tous en séries, a effectué une passe du cercle droit des mises en jeu en direction de la pointe droite. Girardi a fait quelques enjambées et décoché un puissant tir qui s'est faufilé entre les jambes de son coéquipier Derek Stepan, et derrière Brodeur.

« J'attendais de voir ce que Kreider allait faire, a expliqué Girardi. J'ai vu que personne n'allait vers le but, donc je me suis lancé et ça a porté fruit. »

Girardi a aussi obtenu la deuxième mention d'aide sur le filet de Kreider en supériorité numérique avec huit minutes à faire, portant le score à 2-0.

« Nous n'avons pas réussi à museler Kreider sur le jeu. Personne n'est allé sur lui, c'est probablement un manque de communication », a déclaré Martin Brodeur.

Artem Anisimov, qui a obtenu une passe sur le but de Kreider, a complété en tirant dans un filet désert avec 1:27 à écouler au match.

Lundqvist a été solide tout au long de la rencontre en plus de recevoir l'aide de ses coéquipiers qui ont bloqué de nombreux tirs. Il était à son meilleur notamment en fin de deuxième période alors que les Devils évoluaient en avantage numérique.

Zach Parise a été frustré par le gardien suédois à deux reprises au cours de cet avantage numérique.

« J'ai tout essayé pour le déjouer, mais en général nous n'avons pas su capitaliser sur les quelques occasions de marquer que nous avons eu », a résumé le capitaine des Devils.